El sector del cartón ondulado en España cerró 2025 con una facturación total —directa e indirecta— de 7.168 millones de euros. Esta cifra no solo refleja su dimensión económica, sino también su profunda integración en la cadena productiva nacional: desde la producción primaria hasta la distribución final de bienes, pasando por el comercio electrónico, la logística internacional y la industria agroalimentaria. Más que un mero insumo, el cartón ondulado opera como un factor habilitador de competitividad, eficiencia y sostenibilidad sistémica.
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Detrás de esa cifra se esconde una estructura industrial sólida: 66 empresas onduladoras y 89 fábricas distribuidas estratégicamente por todo el territorio español. Esta dispersión geográfica no responde al azar, sino a una lógica de proximidad operativa: reducir distancias entre proveedores de materia prima, centros de transformación y clientes finales —principalmente del sector alimentario, retail y manufactura — minimizando tiempos de entrega y huella logística. El resultado es un ecosistema productivo resiliente, capaz de adaptarse con agilidad a fluctuaciones de demanda y cambios regulatorios, como los derivados de la Estrategia Europea para los Envases y los Residuos.
La contribución laboral del sector es igualmente significativa. En 2025, generó 26.875 puestos de trabajo en España, de los cuales 12.775 corresponden a empleo directo en fábricas, centros de investigación, ingeniería de procesos y gestión de cadenas de suministro. El resto —cerca de 14.100 empleos— se articula en actividades vinculadas: transporte especializado, mantenimiento industrial, diseño de soluciones de embalaje personalizadas, certificación ambiental, recuperación y clasificación de residuos, y servicios técnicos asociados a maquinaria de última generación. Este dato subraya una característica distintiva del sector: su alta intensidad en conocimiento aplicado y su capacidad para articular empleo cualificado en zonas tanto urbanas como rurales o industriales en transición.
En términos físicos, la producción alcanzó los 5.941 millones de metros cuadrados de cartón ondulado fabricado. Para hacerlo posible, se consumieron 3.347.000 toneladas de papel en las onduladoras —una materia prima mayoritariamente procedente de fibras recicladas, aunque también integrada con celulosa virgen certificada bajo estándares FSC o PEFC. Esta combinación garantiza propiedades mecánicas exigentes —resistencia al aplastamiento, rigidez dimensional, capacidad de impresión y estabilidad térmica— indispensables en entornos logísticos complejos y cadenas de frío exigentes.
El consumo per cápita se mantuvo estable en 61,02 kilogramos anuales por habitante. A diferencia de otros indicadores volátiles, este dato funciona como un termómetro fiable de la demanda estructural: no responde a modas o ciclos coyunturales, sino a la necesidad permanente de proteger, agrupar, identificar y transportar productos. Su estabilidad confirma que el cartón ondulado ha dejado de ser un simple contenedor para convertirse en un componente funcional de la experiencia de consumo: influye en la percepción de calidad, en la integridad del producto al llegar al cliente y en la eficiencia de los procesos de almacenamiento y picking en centros logísticos automatizados.
La distribución sectorial de la demanda revela su carácter transversal. La industria alimentaria concentra el 61 % del volumen total, lo que equivale a más de tres de cada cinco metros cuadrados producidos. Esta preponderancia no es anecdótica: responde a exigencias técnicas específicas. El cartón ondulado permite diseñar soluciones higiénicas, con barreras frente a humedad y grasas, compatibles con procesos de pasteurización y con sistemas de trazabilidad integrados. Además, su ligereza reduce costes de transporte en productos perecederos, mientras que su capacidad de absorción acústica y térmica mejora las condiciones de almacenamiento intermedio.
Le sigue, con una participación del 13,46 %, el conjunto de bienes de consumo —tanto de alta rotación (FMCG) como duraderos—. Aquí, el cartón cumple funciones adicionales: comunicación de marca, experiencia de desembalaje, facilidad de apertura y reutilización parcial por el consumidor. En este segmento, la innovación se orienta hacia estructuras más ergonómicas, menores gramajes sin pérdida de resistencia y sistemas de cierre integrado que sustituyen al plástico.
La logística y el comercio electrónico representan el 9,14 % de la demanda. Es el segmento de crecimiento más dinámico y el que impulsa avances en resistencia al impacto, estabilidad en apilamiento y compatibilidad con sistemas de clasificación automática basados en visión artificial. Los paquetes de e-commerce requieren cartón que soporte múltiples manipulaciones manuales y mecánicas, además de mantener su integridad bajo variaciones de humedad y temperatura durante trayectos multimodales.
Finalmente, los bienes de equipo y auxiliares —maquinaria industrial, componentes electrónicos, equipos médicos— absorben el 7,61 %. En este caso, la exigencia no radica solo en protección física, sino también en control de descargas electrostáticas, ausencia de partículas contaminantes y trazabilidad absoluta de los materiales utilizados.
Más allá de la economía, el sector constituye un caso de estudio avanzado en economía circular. No se trata de una mera declaración de intenciones: es un ciclo operativo verificable. La materia prima es renovable —proveniente de bosques gestionados sosteniblemente— y biodegradable. Pero su verdadera ventaja reside en su reciclabilidad técnica: las fibras de celulosa pueden ser recuperadas, limpiadas y reprocesadas hasta 25 veces sin degradación significativa de sus propiedades mecánicas. En Europa, la tasa de reciclaje del cartón ondulado alcanza el 95 %, la más alta entre todos los materiales de embalaje. En España, el sistema de recuperación —articulado entre ayuntamientos, gestores autorizados y plantas de clasificación— opera con una eficiencia superior al 91 %, según datos de Ecoembes y la propia AFCO.
Este rendimiento circular no es espontáneo: depende de una infraestructura logística especializada, de protocolos de separación en origen, de inversiones en tecnología de detección óptica y de acuerdos de colaboración entre fabricantes, distribuidores y administraciones públicas. El resultado es un flujo cerrado donde cada tonelada de cartón recuperado evita la extracción de aproximadamente 1,5 toneladas de materias primas vírgenes y reduce en un 70 % el consumo energético comparado con la producción desde pulpa virgen.
Leopoldo Santorromán, presidente de la Asociación Española de Fabricantes de Envases y Embalajes de Cartón Ondulado (AFCO), resume esta realidad con precisión técnica y visión estratégica: «Las cifras de 2025 no solo atestiguan la solidez del sector, sino su capacidad para actuar como multiplicador de valor en otros eslabones productivos. El cartón ondulado es, simultáneamente, un motor de empleo cualificado, un aliado crítico de la logística moderna y una pieza central en la transición hacia modelos industriales bajos en carbono. Su éxito radica en haber convertido la sostenibilidad en una ventaja competitiva, no en una obligación normativa».
Esta convergencia entre rentabilidad, resiliencia y responsabilidad ambiental explica por qué el sector mantiene su posición como tercera potencia europea en producción y consumo, detrás únicamente de Alemania e Italia —países con economías considerablemente más grandes y poblaciones superiores—. No se trata de una posición defensiva, sino de una liderazgo activo: España exporta tecnología de conversión, diseños de embalaje para mercados exigentes y conocimiento en gestión de ciclos de vida de productos. Además, participa en consorcios europeos de I+D+i centrados en bioadhesivos, recubrimientos activos y digitalización de la trazabilidad del cartón.
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En síntesis, el cartón ondulado en España es mucho más que un número contable. Es una red industrial tangible, una respuesta técnica a retos logísticos reales, una contribución mensurable a los objetivos climáticos y una demostración práctica de que el desarrollo industrial y la regeneración ambiental no son antagónicos, sino complementarios. Su evolución en los próximos años dependerá menos de su capacidad para crecer en volumen y más de su habilidad para seguir innovando en funcionalidad, eficiencia y transparencia de ciclo de vida.
