Cencosud se mantiene firme en Argentina, en un escenario regional marcado por la inestabilidad económica y el retiro de múltiples compañías multinacionales. A pesar del contexto adverso, el conglomerado chileno ha decidido apostar con fuerza por el país que representa su segundo mercado más relevante. Lejos de considerar una retirada, la empresa ha intensificado su presencia local, fortaleciendo sus operaciones y expandiendo su portafolio de marcas.
La historia de Cencosud en Argentina no es reciente. Su vínculo con ese país tiene profundas raíces personales y empresariales. Su fundador, Horst Paulmann, emigró con su familia desde Alemania hacia Sudamérica en 1948, estableciéndose primero en Argentina, donde vivió hasta los 15 años. Esta experiencia marcó su visión de negocios y su especial afecto por el país trasandino. «En Argentina yo aprendí a rezar», solía decir el empresario, en referencia a los constantes desafíos económicos que ha enfrentado esa nación.
Fue precisamente Argentina el primer destino internacional de Cencosud, iniciando sus operaciones fuera de Chile en 1982, poco después de abrir su primer local Jumbo. Desde entonces, la expansión fue sostenida, incluso en medio de los vaivenes políticos y macroeconómicos que históricamente han caracterizado al país.
Actualmente, Cencosud opera en cuatro de sus cinco líneas de negocio en Argentina: supermercados, mejoramiento del hogar, centros comerciales y servicios financieros. La única unidad que no está presente son las tiendas por departamento.
En el segmento de supermercados, el grupo controla cinco marcas relevantes: Jumbo, Disco, Vea, Makro y Basualdo. Las dos últimas fueron incorporadas a comienzos de 2025 por una cifra cercana a los US$ 122 millones, en una operación que reforzó su posición en el mercado local. Al cierre del ejercicio anterior, la compañía ya contaba con una red compuesta por 34 tiendas Jumbo, 72 Disco, 173 Vea y 24 Makro, lo que le otorgaba una participación de mercado del 17,5%, superando incluso a Brasil y Colombia, y solo por detrás de Chile y Perú.
En el ámbito del mejoramiento del hogar, Cencosud opera con las marcas Easy y Blaisten, esta última enfocada en terminaciones para la construcción. Entre ambas suman 60 locales, consolidando su presencia en este rubro. A esto se suma su participación en el negocio inmobiliario a través de 22 centros comerciales, que totalizan 745 mil metros cuadrados de superficie arrendable.
En cuanto a la gestión operativa, el liderazgo de las operaciones en Argentina recae desde 2019 en Diego Marcantonio, un ejecutivo con larga trayectoria dentro del grupo, que ingresó directamente desde la Universidad de Buenos Aires.
Permanencia en un entorno adverso
Pese a que diversas compañías chilenas y extranjeras han optado por retirarse de Argentina en los últimos años —entre ellas Falabella, Latam Airlines, Hasbro, Clorox e incluso Walmart—, Cencosud ha reafirmado su intención de quedarse. Al ser consultada por los riesgos que implican la inestabilidad política, el déficit fiscal y la volatilidad regulatoria, la empresa fue categórica: no se ha considerado ni evaluado salir del país.
Desde la compañía insisten en que, a pesar del difícil contexto, se han alcanzado resultados positivos en los últimos periodos. En particular, destacan el crecimiento de ingresos por sobre la inflación, una mejora sostenida en participación de mercado y el fortalecimiento de marcas propias y canales digitales.
Horst Paulmann: una visión de largo plazo
Para entender la persistencia de Cencosud en Argentina, es clave revisar la visión de su fundador. Horst Paulmann siempre se mostró convencido del potencial de ese mercado, incluso cuando recibió ofertas tentadoras para vender sus operaciones locales. En una anécdota relatada por el ex CEO Laurence Golborne, se cuenta que Rob Walton, heredero de Walmart, visitó personalmente a Paulmann para intentar comprarle la operación en Argentina. A pesar del interés del gigante estadounidense, Paulmann se negó rotundamente.
Durante una intervención en el Foro de Presidentes en Bogotá en 2014, Paulmann explicó su decisión con firmeza: «No vendan su empresa, no siempre el camino más fácil lleva al éxito».
Esta filosofía marcó la hoja de ruta de la empresa. Para Paulmann, Argentina no solo era un mercado comercialmente atractivo, sino también una parte fundamental de su historia personal y empresarial.
Resultados financieros: un año desafiante pero resiliente
En 2024, Cencosud alcanzó ventas por US$ 16.552 millones a nivel regional. El 18% provino de Argentina, consolidándose como el segundo país más relevante para la compañía, después de Chile. No obstante, las utilidades netas cayeron un 28%, totalizando US$ 160 millones, arrastradas por diversos factores adversos.
Entre las causas identificadas destacan:
- Un revalúo negativo de activos en Argentina
- Mayores impuestos diferidos
- La fuerte devaluación del peso argentino frente al dólar
A pesar de estos retrocesos en los resultados consolidados, la empresa logró incrementar sus ventas en moneda local. En pesos argentinos, los ingresos aumentaron un 172,3% interanual, contrastando con la caída del 3,5% en pesos chilenos. Este crecimiento local se produjo incluso en un escenario de fuerte contracción del consumo, donde la disminución de tickets fue de doble dígito en varios segmentos.
De acuerdo con diversos analistas del sector, Cencosud ha mostrado una capacidad destacable de adaptación. Eduardo Ramírez, analista de retail en Bice Inversiones, señala que la compañía ha logrado trasladar parcialmente los mayores costos a precios, lo que le ha permitido sortear con cierta eficacia las dificultades económicas.
Sin embargo, advierte sobre los impactos en los márgenes, especialmente desde el segundo trimestre de 2024, debido a barreras de precios impuestas por el entorno regulatorio. Estas restricciones han limitado la capacidad de traspasar íntegramente los aumentos de costos a los consumidores.
Por su parte, Horacio Herrera, de MBI Inversiones, sostiene que la permanencia de Cencosud en Argentina tiene lógica, dada la naturaleza esencial del negocio de supermercados. Este tipo de consumo es menos volátil en contextos de recesión e inflación, lo que aporta mayor resiliencia a los ingresos. Además, destaca que algunos formatos permiten captar consumo discrecional, lo cual se torna ventajoso en fases de recuperación.
En términos de segmentos, solo los supermercados mostraron una mejora interanual (0,8%), mientras que mejoramiento del hogar (-12,7%), centros comerciales (-6,3%) y servicios financieros (-9,5%) registraron retrocesos.
A pesar del complejo panorama, los expertos mantienen una visión moderadamente optimista sobre el futuro de Cencosud en Argentina. En su carta a los accionistas, el CEO Rodrigo Larraín manifestó que existen «claras señales de recuperación» hacia el segundo semestre del año.
Desde Bice Inversiones indican que no recomendarían una salida del mercado argentino, ya que existen oportunidades de mejorar la rentabilidad en el mediano plazo, especialmente a través de sinergias derivadas de la adquisición de Makro y Basualdo.
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Guillermo Edwards, analista de LarraínVial, resalta la capacidad de ejecución de la compañía y su estrategia comercial. Sin embargo, reconoce que el factor más determinante será la evolución del entorno macroeconómico. Si se produce una estabilización inflacionaria y mejora del consumo, Cencosud podría recuperar sus márgenes históricos en un horizonte no muy lejano.
Una apuesta que perdura
Cencosud ha demostrado que su permanencia en Argentina no es producto de la inercia, sino de una estrategia deliberada, basada en el conocimiento profundo del mercado, una estructura operativa sólida y un compromiso de largo plazo. A diferencia de otras firmas que optaron por replegarse, el grupo chileno-alemán ha elegido apostar por un país que, aunque desafiante, también representa una fuente importante de oportunidades.
Como dijo su fundador: «Los supermercados son el mejor negocio del mundo. Porque incluso en crisis, la gente sigue comprando comida todos los días».
Ese principio sigue guiando hoy a Cencosud en Argentina, un país que, a pesar de los altibajos, permanece en el corazón —y en la estrategia— del grupo.
