Los malls chinos se han convertido en un elemento cotidiano dentro del comercio urbano chileno. Aunque su presencia se multiplicó en los últimos años y hoy son parte del paisaje comercial de ciudades grandes y pequeñas, su funcionamiento real ha sido poco estudiado. Esto cambió recientemente gracias a una investigación de la Cámara Nacional de Comercio, Servicios y Turismo de Chile (CNC), que analizó a fondo cómo operan estos establecimientos y qué implicancias tienen para el comercio formal, para los consumidores y para la economía local. Los resultados, obtenidos a menos de un mes de Navidad —época de mayor consumo para los chilenos—, revelan irregularidades que impactan directamente en la competencia leal y en la protección del comprador.
Un comercio en expansión y con modelo repetido
Quien haya caminado por las zonas centrales de ciudades chilenas reconocerá fácilmente el formato: edificios antiguos, muchas veces patrimoniales, transformados en enormes tiendas multiproducto. Desde afuera, grandes letreros luminosos y genéricos anuncian su presencia; adentro, el recorrido es casi idéntico en todos ellos. Pasillos estrechos repletos de repisas, montañas de adornos, artículos de hogar, implementos de manualidades, juguetes y ropa de bajo costo. Prácticamente todo fabricado en China.
Este tipo de tiendas se ha integrado de lleno en la economía de la clase media, ofreciendo variedad y precios convenientes. Sin embargo, hasta ahora existía poca información concreta sobre su funcionamiento y nivel de formalidad. La investigación de la CNC vino a llenar ese vacío.
Una metodología distinta: compradores infiltrados
Dirigido por Sergio Morales, coordinador de seguridad y comercio ilícito del gremio, el estudio evitó aplicar encuestas o visitas formales. En cambio, utilizó compradores reales enviados especialmente para recorrer 62 locales distribuidos en las regiones de Antofagasta, Atacama, La Araucanía y Metropolitana. Se eligieron establecimientos donde ya existían sospechas sobre malas prácticas.
Los compradores ingresaron como cualquier cliente: revisaron la exhibición, observaron imágenes de personas acusadas de robo pegadas en las entradas, pidieron boleta, verificaron vouchers y revisaron el etiquetado de los productos. Esa experiencia directa permitió detectar irregularidades que de otra forma habrían sido más difíciles de comprobar.
Morales destaca también un patrón llamativo presente en las ciudades estudiadas: la capacidad de pequeñas localidades para albergar varios malls chinos simultáneamente. En algunos casos, hasta cuatro en un mismo pueblo. Un fenómeno que, según el coordinador, termina absorbiendo parte importante del comercio tradicional existente en los centros históricos.
Los hallazgos: problemas tributarios, sanitarios y legales
1. Incumplimiento tributario y falta de patente
Uno de los resultados más evidentes del estudio se relaciona con la exhibición de patentes comerciales. Solo un 38,7% de los locales mostraba su patente a la vista. Un 50% simplemente no la exponía y un 11,3% impedía verificar si existía.
Para Morales, no exhibir la patente significa incumplir lo más básico: el pago de los derechos municipales que permiten funcionar legalmente.
El estudio también detectó irregularidades en la emisión de boletas. Aunque más del 98% de los establecimientos recibe tarjetas mediante máquinas de pago, en el 6,5% de los casos la compra no generó voucher. Peor aún, cuando sí se emitió, muchas veces se trataba de comprobantes que no correspondían a boletas tributarias, evadiendo así la norma.
César Vargas, abogado y académico de la Universidad Andrés Bello, advierte que este tipo de prácticas no solo afectan al fisco: cuando no se registra IVA ni se entrega un documento válido, el consumidor pierde garantía formal sobre los productos adquiridos. Tanto así, que la CNC ya informó al Servicio de Impuestos Internos sobre este vacío.
Vargas recuerda además que los consumidores pueden denunciar estas situaciones ante el SERNAC e incluso llegar a un juicio en los Juzgados de Policía Local.
2. Riesgos de falsificación y uso de documentos irregulares
Respecto a los locales que sí exhibían patentes, la gran mayoría lo hace con copias plastificadas o enmarcadas (91,7%). Mientras tanto, un 76,3% muestra el Rol Único Tributario, aunque sin que exista claridad sobre si coincide con la patente o con el nombre del local.
Según Vargas, estas omisiones tienen implicancias legales relevantes. Exhibir una patente falsa constituye una supuesta autorización de funcionamiento y, si se demuestra que hay falsedad en el instrumento, puede configurarse el delito de uso malicioso de instrumento público.
El estudio también revisó la naturaleza de los productos ofrecidos. Un 43,5% de los locales comercializa solo marcas desconocidas, y cuando aparecen marcas conocidas, en un 27,4% de los casos no es posible confirmar si se trata de productos originales. Además, un 17,7% vende artículos derechamente no originales.
Las sanciones para la venta de productos sin certificación sanitaria o falsificados pueden incluir multas superiores a 1.000 UTM, clausuras y decomiso de mercancías. Y si existe falsificación, el Código Penal contempla sanciones por delitos contra la propiedad industrial y eventuales estafas. En el ámbito del consumo, también podrían configurarse infracciones por falta de información veraz y fallas al deber de seguridad en caso de daños.
Miradas externas: cómo operan y por qué generan impacto
El análisis de Patrick Dungan: tiendas multiproducto más que “malls”
Para Patrick Dungan, exseremi de Hacienda e ingeniero en comercio exterior, el término “mall chino” ni siquiera es correcto. Explica que estos no son centros comerciales propiamente tales, sino tiendas multiproducto ubicadas en zonas de alta plusvalía.
Asegura que este comercio está concentrado en torno a unas ocho familias chinas que administran locales desde Arica hasta Magallanes. Su modelo se basa en reducir costos al mínimo, operar con pocos empleados y mantener estructuras laborales que han sido cuestionadas por organizaciones como la Multigremial Nacional, la cual mencionó en marzo pasado denuncias de explotación laboral, aunque sin entregar cifras concretas.
Dungan sostiene que el impacto sobre el comercio tradicional ha sido profundo. La razón principal, según explica, es la ventaja que otorga importar directamente desde China. Mientras estos comercios pueden asociarse entre varias familias o empresas para traer contenedores completos, las pymes chilenas deben comprar a mayoristas en Santiago, muchas veces a precios superiores. Esa diferencia estructural genera una ventaja competitiva que, en su opinión, resulta difícil de contrarrestar.
Desconfianza, denuncias y falta de control
Otro elemento que describe Dungan es la relación de estos comercios con los consumidores y con sus propios trabajadores. Señala una alta desconfianza hacia el cliente chileno, lo que explicaría la presencia de fotografías de personas acusadas de robos colocadas a la vista en los accesos. También menciona conflictos laborales internos y la percepción de que en Chile contratar personal es caro y burocrático.
A pesar de que ha habido casos de sanciones, Dungan considera que en general la informalidad de estos locales no se fiscaliza adecuadamente. Su explicación apunta a una mezcla entre debilidad institucional y el interés del Estado por mantener relaciones económicas fluidas con China, potencia clave en el comercio global.
¿Cómo avanzar hacia una competencia justa?
Responsabilidad municipal y ausencia de control efectivo
El abogado César Vargas enfatiza que corresponde legalmente a los municipios fiscalizar patentes, funcionamiento y normas sanitarias. A su juicio, la evidencia entregada por el estudio muestra fallas de control que configuran una “responsabilidad administrativa” e incluso una “falta de servicio del Estado”.
Por su parte, Morales observa que ha habido un aumento de fiscalizaciones y cierres realizados por el Seremi de Salud, y que el SERNAC también ha mostrado preocupación frente al fenómeno. Sin embargo, insiste en que la educación al consumidor —clave para reconocer riesgos y exigir derechos— debe provenir de organismos especializados.
La posición de la CNC
Para la Cámara Nacional de Comercio, el objetivo central es claro: que estos establecimientos compitan en igualdad de condiciones con el comercio formal. Aunque no son comercio callejero, su operación irregular afecta a quienes cumplen todas las exigencias tributarias y normativas.
Vea también: Malls chinos generan preocupación por informalidad y falsificaciones
Aunque existe una idea general sobre qué es un “mall chino”, la realidad es más compleja y heterogénea. Según Patrick Dungan, la discusión no debe centrarse solo en sanciones, sino también en cómo fortalecer al comercio nacional. Entre sus propuestas, destaca la posibilidad de que las empresas chilenas se asocien para importar directamente, replicando parte del modelo que ha permitido a los comerciantes chinos expandirse por el país.
Mientras ese debate se instala, el impacto de estos comercios sigue creciendo. La amplitud de su oferta afecta a librerías, ferreterías, tiendas de ropa, dulcerías y prácticamente cualquier rubro de venta minorista. Un fenómeno global, en pleno desarrollo en Chile, que exige una mirada amplia, información clara y una regulación capaz de equilibrar el terreno entre todos los actores del comercio.
Fuente: La Tercera
