«En el incierto mercado argentino, un Cencosud con los pies en la tierra» es el tema que propone David Marcotte, Vicepresidente Senior de Retail Global de Kantar y Howard Lake, Comentarista Global de Retail.
Argentina no ha sido un mercado fácil para ninguna industria, pero para el retail (comercio minorista) ha sido durante mucho tiempo una decisión binaria: quedarse e intentar obtener ganancias o darlo por perdido y buscar países más predecibles. Walmart logró vender sus participaciones al Grupo de Narváez, un actor local; Falabella cerró sus tiendas físicas en 2021 y dejó atrás un difícil sitio de eCommerce (que hasta hace poco solicitaba un número de identificación chileno para hacer un pedido) y su tarjeta CMR. Clorox y P&G han vendido o liquidado la mayoría de sus activos en el país. Los gigantes bancarios y financieros Itaú Unibanco y HSBC también han cesado operaciones. Por lo tanto, la noticia de que Carrefour está dispuesto a vender su grupo argentino no es una sorpresa; la verdadera pregunta es quién comprará y bajo qué condiciones.
Realidades actuales del Grupo Carrefour
Los resultados del primer semestre de 2025 de Carrefour Global subrayaron la necesidad continua de un giro tanto estratégico como operativo: acelerar donde gana (Francia, España, Brasil), salir donde pierde valor (Italia), e industrializar las ventajas de escala (ahorro de costos, alianzas de compra, marca propia, comercio electrónico) para reconstruir su poder adquisitivo. Las ventas totales del grupo aumentaron un 3.8% hasta los EUR 46.56 mil millones, con un crecimiento comparable (LFL – like-for-like) que se aceleró hasta el 4.4% en el segundo trimestre, desde el 2.9% del primero. El EBITDA aumentó marginalmente un 1.0% hasta los EUR 1.94 mil millones, pero el ingreso neto ajustado cayó un 33% hasta los EUR 210 millones.
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Francia, que ha sido durante mucho tiempo el punto de presión, experimentó un aumento de las ventas LFL del 2.1% en el segundo trimestre, después de una caída del 1.7% en el primero, ayudada por recortes agresivos de precios, el relanzamiento de Le Club Carrefour, y un giro más rápido hacia la gestión de arrendamientos y franquicias. A pesar de las dificultades, Francia sigue siendo el mercado nacional a proteger, lo que ejerce más presión sobre otros grupos comprometidos. Continúa traspasando banners menos rentables a franquiciados para limitar la exposición a pérdidas, mejorando el resultado final pero también atrayendo la atención no deseada del gobierno. España opera con una ligera pérdida, pero se debe a inversiones conocidas en las tiendas y activos digitales del grupo.
Parte de esto es compensado por las ganancias en continuo crecimiento de Brasil, con un crecimiento LFL del 4.4% sobre una base difícil, pero que generó un aumento del 6.5% en el Retorno de la Inversión (ROI) a tipos de cambio constantes, impulsado por las continuas ganancias de cuota de mercado de Atacadão y servicios financieros más sólidos. En consecuencia, ha comprado a los accionistas minoritarios restantes para consolidar un mercado importante.
Todos los mercados restantes son sospechosos dentro de las estrategias de gestión actuales de consolidar hacia la rentabilidad y las bases para el futuro crecimiento digital y de medios de retail. Carrefour Italia ya ha sido vendido con una pérdida de al menos EUR 240 millones, pero sale de un negocio que registró EUR 67 millones negativos de Ingreso Operativo Recurrente, vendiendo esa responsabilidad a ‘NewPrinces’ por EUR 1 mil millón. Otras pérdidas a largo plazo en los grandes mercados de Polonia y Bélgica están siendo evaluadas para una posible venta o un cambio al modelo de franquicia francés.
Se ha asumido durante mucho tiempo que Argentina, con sus cambios bruscos en la inflación, leyes laborales, precios obligatorios por el gobierno y abastecimiento de productos, está en juego. Las preguntas abiertas son a qué pérdida y a qué comprador en el mercado.
Los comodines de Milei y Trump
Con la elección de Milei a la presidencia de Argentina en 2023, hubo un aumento inesperado de acciones gubernamentales conservadoras para limitar la inflación y una reducción significativa del gasto gubernamental general. Las fuerzas laborales del gobierno federal y estatal también se redujeron y se hicieron intentos por disminuir la enorme deuda internacional. Todo esto hizo que el país fuera inicialmente más atractivo para la inversión extranjera, pero los últimos seis meses han sido un retorno a la incertidumbre política que está impactando la economía y los planes de Carrefour de permanecer en el mercado.
Su apoyo temprano a Donald Trump para presidente de EE. UU. parece haber dado sus frutos con una enorme extensión de apoyo financiero de US$ 20 mil millones. Esto tiene como objetivo ayudar a su partido a evitar un desastre electoral en octubre que probablemente devuelva a un peronista-izquierdista que revertirá la mayoría de sus políticas. Sin embargo, para apuntalar el apoyo de los conservadores en el congreso y generar el muy necesario efectivo extranjero, Milei declaró un levantamiento de los impuestos a la exportación de ventas de granos, principalmente para la gran cosecha de soja. Los compradores chinos, en un día, compraron al menos la mitad de los 5 mil millones de toneladas métricas del país, lo que eliminó efectivamente la necesidad de comprar en el mercado estadounidense en apuros y destruyó un punto de apalancamiento clave para las negociaciones comerciales en curso entre EE. UU. y China.
La presión política bipartidista en EE. UU. por parte de las regiones agrícolas ya está presionando la inversión estadounidense y, a su vez, la supervivencia de Milei después de octubre. También trastoca todos los cálculos sobre el riesgo de comprar los activos argentinos de Carrefour, lo que impactará negativamente las consideraciones de los compradores.
Quién podría pujar y por qué Cencosud se ve fuerte
Los sobrevivientes en Argentina de los últimos 20 años tienen admirables habilidades de supervivencia y creatividad para operar en un mercado a menudo caótico. Grupo de Narváez ha realizado una sólida recuperación y expansión de las tiendas Walmart que compró y ha desviado recursos a los formatos de tiendas de descuento que se adaptan bien al mercado más allá de Buenos Aires. Coto tiene una base estable de supermercados en todo el país y evidencia de solidez familiar en la financiación.
Otro actor a considerar es el fondo LetterOne de Mikhail Fridman, propietario de la cadena de supermercados Dia de España, que ha tenido éxito en Argentina. Esa compañía claramente tendría interés en las tiendas de barrio muy pequeñas Carrefour ‘Express’, pero hasta la fecha se han mantenido en silencio sobre la posibilidad. Un competidor sorpresa a considerar es Grupo Calleja de El Salvador, que posee las antiguas empresas minoristas Casino en Colombia y Uruguay, pero que puede estar sobrecargado en el difícil mercado colombiano.
Y luego está la multinacional chilena Cencosud, que tiene una larga historia en el mercado argentino. Claramente en transición, ya que se retiró de partes de Brasil mientras se expande en EE. UU., ha indicado que estaría interesada en comprar todas las tiendas, warehousing (almacenamiento) y activos logísticos de Carrefour Argentina. Cencosud ha estado en una sólida posición financiera con aumentos de ventas en la mayoría de los mercados, ganancias estables y una renegociación exitosa de deudas en EE. UU. y Chile, lo que ha liberado efectivo para inversiones. También compró recientemente las operaciones de cash and carry (pago y llévame) de Makro y Basualdo en Argentina, lo que indica un nuevo interés en el mercado mayorista B2B.
Las partes más sólidas de Carrefour encajan en los planes de crecimiento estratégico general de Cencosud, con más de 500 pequeños mercados locales y 100 supermercados y pequeños mayoristas. Las partes problemáticas son claramente los 80 hipermercados que se han erosionado rápidamente en toda América Latina como formato. Al igual que en Brasil, podrían convertirlos al formato mixto atacado (mayorista/minorista) mucho más exitoso, pero eso requeriría una inversión importante más allá de la compra.
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Cencosud está claramente interesado y en mejor posición financiera y con inversores para comprar Carrefour Argentina, pero la pregunta abierta es la del precio. Carrefour ha mostrado una disposición a vender con pérdidas en los últimos años para salir de mercados no rentables, pero a diferencia de Walmart, es poco probable que pague para salir del mercado argentino. También existe la nueva incertidumbre en Argentina por las próximas elecciones y la posible retirada por parte de un enojado Estados Unidos de los críticos US$ 20 mil millones necesarios para estabilizar la economía en rápida erosión. Coto y Grupo de Narváez podrían contrarrestar con una oferta ligeramente mayor, pero también les preocupará el riesgo futuro de que Argentina regrese a la irresponsabilidad fiscal de los peronistas.
