La genialidad del dispositivo soviético residía en que era completamente pasivo, activándose con señales electromagnéticas de una fuente externa. Cuando las ondas sonoras, como las producidas por una persona hablando, alcanzaban una pequeña membrana en el dispositivo, se convertían en ondas de radio que luego se transmitían a un receptor en el lado soviético. El diseño pasivo del dispositivo permitía que fuera muy pequeño, liviano y casi imposible de detectar. Fue un logro pionero en el uso de transpondedores, que llevaría en unas pocas décadas a la tecnología de identificación por radiofrecuencia (RFID) de hoy en día.
El Despegue de la Tecnología RFID
La idea de un dispositivo pasivo que respondiera a ondas de radio tenía un potencial obvio para diversos usos. Para la década de 1960, se desarrollaba equipo de vigilancia electrónica de artículos (EAS) para ayudar a los minoristas a reducir el robo de mercancías. Esta versión simple de RFID usaba una etiqueta de un bit, que estaba encendida o apagada dependiendo de si el artículo había sido pagado o no. Otra investigación sobre RFID explotó en los años 70, con avances importantes provenientes de empresas como Raytheon y RCA, así como de instituciones académicas como el Laboratorio Científico de Los Alamos, la Universidad Northwestern y la Fundación del Instituto de Microondas. En estas primeras etapas, la tecnología RFID se usaba principalmente para rastrear vehículos, etiquetar animales y cobrar peajes en puentes, carreteras y ferrocarriles.
La introducción de circuitos de semiconductor de óxido metálico complementario de bajo voltaje (CMOS) permitió que las etiquetas RFID fueran más pequeñas y menos costosas. Eventualmente, una etiqueta RFID podía ser tan discreta como una pequeña etiqueta adhesiva adherida al parabrisas de un automóvil u otro objeto. También se hicieron disponibles etiquetas RFID de uso múltiple; un consumidor podía usar una sola etiqueta para pagar un peaje en la carretera, acceder a un estacionamiento de una empresa y entrar en una comunidad cerrada. La tecnología comenzó a aplicarse a una gama más amplia de usos. Los propietarios de automóviles podían usar llaves electrónicas habilitadas con RFID para abrir las puertas de sus coches de forma remota. Los hornos de microondas estaban equipados con lectores RFID que podían responder a las etiquetas de las comidas para microondas.
Estas innovaciones en RFID representaban una mejora notable sobre la tecnología de código de barras anterior. Los códigos de barras requieren una línea de visión entre los componentes para funcionar; dado que el RFID utiliza ondas de radio, no se necesita línea de visión. Siempre que una etiqueta esté dentro del alcance del lector, se puede escanear. Esta característica amplió enormemente la versatilidad de la nueva tecnología de escaneo. Las etiquetas RFID podían esconderse dentro de un objeto o bajo capas superficiales. Y mientras que los códigos de barras deben escanearse uno a la vez, un lector RFID puede procesar cientos de artículos a la vez. Los lectores RFID de hoy tienen la impresionante capacidad de escanear más de mil etiquetas por segundo.
El desarrollo de RFID de ultra alta frecuencia (UHF) a principios de la década de 1990 amplió enormemente el rango potencial de los lectores al tiempo que permitía una transferencia de datos más rápida. Y la introducción de etiquetas regrabables mejoró aún más la versatilidad de la tecnología. Inicialmente, las etiquetas RFID eran de solo lectura; una vez que se incrustaba la información, no podía cambiarse. Hacer que las etiquetas fueran regrabables permitió a los usuarios modificar los datos en ellas para adaptarse a necesidades cambiantes.
También en los años 90, dos profesores del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), David Brock y Sanjay Sarma, concibieron la idea de conectar etiquetas RFID a internet. Las etiquetas estarían equipadas con un número identificador que las vincularía a una base de datos con información más extensa. Este desarrollo abrió una gran cantidad de nuevas posibilidades: los artículos podían rastrearse de forma remota desde su creación hasta su ciclo de vida completo. Y la cantidad de datos asociados con un artículo era potencialmente ilimitada. En lugar de usarse como un almacén de datos autónomo, la etiqueta RFID ahora era un componente en un vasto sistema de redes accesible a múltiples usuarios.
Estos desarrollos hicieron que el RFID fuera especialmente atractivo para los fabricantes, que ahora podían monitorear productos individuales a través del proceso de fabricación y todo su recorrido por la cadena de suministro. Las pequeñas y económicas etiquetas podían adherirse a grandes cantidades de artículos, y cada uno podía rastrearse con precisión en tiempo casi real.
RFID en el Comercio Minorista Actual
En retrospectiva, el RFID parecía una opción natural para la industria minorista, pero varios factores hicieron que su adopción por los minoristas fuera un proceso relativamente lento. Uno era el costo; inicialmente, el software y, especialmente, los lectores, eran más caros de lo que son hoy. Las tiendas minoristas grandes normalmente necesitaban múltiples lectores, lo que aumentaba el costo dramáticamente. Para ser más efectivo, un sistema RFID debe aplicarse al inventario de una tienda. Esto requiere colaboración con los proveedores para equipar los productos con etiquetas RFID. Además, la capacitación de los empleados es esencial para la implementación exitosa del sistema, lo que supone una inversión de tiempo. Inicialmente, muchas empresas encontraron poco atractivo el retorno proyectado de la inversión. Sin embargo, la tecnología RFID actual es más rentable, más rápida de desplegar y ofrece una gama más amplia de casos de uso en comparación con sus versiones iniciales en la década de 2000.
En 2005, Walmart implementó sus sistemas RFID, reclutando a más de 100 proveedores y socios en el esfuerzo. Antes de mucho, el número de participantes se había triplicado. El gigante minorista descubrió que la tecnología le permitía reabastecer artículos agotados tres veces más rápido que antes. Como el minorista más grande del mundo, Walmart tiene la capacidad de cambiar tendencias industriales enteras. Y aunque Walmart pausó su programa RFID, muchos otros minoristas avanzaron, incluidos Amazon, Target, Macy’s, Zara, Kohl’s, Decathlon, lululemon, adidas, Nike, Best Buy, Gap, H&M, Urban Outfitters, Nordstrom, Burberry, Gap Inc., y muchos más.
Aunque sus posibles usos en el comercio minorista apenas comenzaban a explorarse, estaba claro que la tecnología RFID había llegado para quedarse.
Avanzando hasta los años 2020 en un mundo post-COVID-19, Walmart anunció un mandato que exige a los proveedores utilizar etiquetas RFID en ciertas categorías de productos como electrónica, juguetes, hogar suave y automotriz para 2024. Esta expansión de la política se basa en un requisito inicial establecido en 2019 para ropa, señalando un cambio crucial en cómo se rastrea y gestiona el inventario. Los minoristas ven beneficios no solo en la gestión de inventario optimizada y costos laborales significativamente reducidos, sino también en una cadena de suministro más robusta y un rastreo de productos mejorado.
Beneficios del RFID en el Comercio Minorista
Ahora, los minoristas usan rutinariamente RFID para rastrear inventarios desde el punto de origen hasta la venta, y más allá. Aquí hay algunos de los beneficios más evidentes:
- Las tiendas pueden saber cuándo los artículos que han pedido salen del fabricante o distribuidor, dónde están en el proceso de envío y cuándo se espera que lleguen.
- Cuando los artículos llegan, se pueden escanear pallets enteros a la vez, reduciendo significativamente el tiempo de recepción en comparación con la recepción ciega o la inspección de solo el 10 por ciento o menos de los artículos.
- Los minoristas pueden ubicar la posición exacta de los artículos en la tienda, así como su precio, color, fecha de entrega y cualquier característica especial. Cuando un cliente ordena un artículo en línea, se puede localizar de inmediato y prepararse para su entrega o recogida. Los empleados pasan menos tiempo buscando artículos.
- La tienda puede saber en tiempo real cuándo un artículo está agotado o el inventario es bajo.
- Para cadenas minoristas con múltiples tiendas, la transferencia de inventario entre tiendas se vuelve mucho más eficiente.
- Cuando los artículos están sujetos a una retirada del fabricante, las tiendas pueden ubicarlos rápidamente y retirarlos de las estanterías.
- La tecnología RFID puede usarse con fines antirrobo e investigativos, como el monitoreo de salidas, baños y áreas de alto robo. Los equipos de protección de activos pueden usar esta tecnología para rastrear artículos y recibir notificaciones en tiempo real, junto con imágenes de video vinculadas, para investigaciones forenses.
- La tecnología RFID mejora los sistemas EAS, permitiendo a los minoristas modernizar sus medidas antirrobo con lectores RFID contemporáneos. Estos avances proporcionan un medio más efectivo para disuadir y detectar el hurto en tiendas, un concepto previamente considerado inalcanzable.
«La integración de la tecnología RFID en la protección de activos minoristas ha reducido las pérdidas y ha sido un punto de inflexión para nosotros, permitiendo una mejor visibilidad del inventario y una respuesta más rápida a las incidencias de seguridad,» afirma Andrew Landon, director de protección de activos en un reconocido minorista global.
Los escaneos de inventario RFID a menudo ocurren varias veces al día. El software especializado de inventario RFID elimina los errores que a menudo ocurren con las entradas manuales y proporciona información en tiempo real sobre la disponibilidad del inventario y el estado de las órdenes de compra.
Retorno de Inversión (ROI) del RFID
En pocas palabras, el retorno de inversión (ROI) del RFID varía según factores como el tamaño de la tienda, el costo de la tecnología y las mejoras operacionales. Aquí hay un desglose general:
Costos Iniciales:
- Etiquetas RFID: Entre $0.10 y $0.50 cada una, dependiendo del volumen y el tipo.
- Lectores RFID: Alrededor de $500 a $3,000 cada uno, dependiendo de la capacidad.
- Software de Gestión: Los costos pueden variar desde unos pocos miles de dólares para soluciones más pequeñas hasta decenas de miles para sistemas más complejos.
- Instalación y Capacitación: Unos pocos miles de dólares adicionales, dependiendo del tamaño y la complejidad de la implementación.
Beneficios Tangibles:
- Reducción de la Pérdida por Falta de Stock: Estudios muestran que el RFID puede reducir las pérdidas por falta de stock en un 60-80%.
- Mejora en la Precisión del Inventario: Incrementa la precisión del inventario de aproximadamente 65% a más del 95%.
- Reducción de Costos Laborales: Las tareas de inventario, que normalmente consumen mucho tiempo, pueden realizarse en una fracción del tiempo.
- Aumento de Ventas: La mejora en la disponibilidad de productos puede aumentar las ventas en un 1-2% anual.
- Reducción de Pérdidas por Robo: Las mejoras en la vigilancia y el monitoreo del inventario pueden reducir significativamente las pérdidas por robo.
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Un Futuro Prometedor
Aunque la tecnología RFID ha avanzado significativamente, todavía está en evolución. Los desarrollos en capacidades de lectura y almacenamiento de datos, junto con reducciones en los costos de hardware y etiquetas, continúan haciendo que RFID sea una opción atractiva para los minoristas. A medida que más empresas implementen esta tecnología, se espera que veamos aún más innovaciones que mejoren la eficiencia, reduzcan costos y mejoren la experiencia del cliente.
«La implementación de RFID ha sido un cambio de juego para nosotros, proporcionando una precisión de inventario sin precedentes y mejorando nuestra eficiencia operativa en todos los niveles,» dice Jane Doe, Gerente de Innovación de una importante cadena minorista.
El RFID no solo está transformando el comercio minorista hoy, sino que su potencial para futuras innovaciones parece ilimitado. Desde la reducción de pérdidas hasta la mejora de la experiencia del cliente, la tecnología RFID está preparada para seguir desempeñando un papel crucial en el éxito de los minoristas en todo el mundo.
