Los vínculos emocionales con mascotas pueden impactar la salud mental humana
En Brasil, el amor por los animales va mucho más allá de lo cultural: es una realidad estadística. Con más de 139 millones de mascotas registradas en hogares brasileños durante el primer semestre de 2021, el país se ubica como el tercero en el mundo con mayor población de animales domésticos, según datos de la Asociación Brasileña de la Industria de Productos para Mascotas (Abinpet). Esta enorme presencia de animales en la vida cotidiana de las personas ha despertado un creciente interés científico por entender los efectos psicológicos de convivir con ellos.
El debate académico sobre este tema ha sido liderado, en parte, por la profesora Tatiana Irigaray, decana y docente de la Facultad de Ciencias de la Salud y la Vida y del Programa de Postgrado en Psicología de la Pontificia Universidad Católica de Rio Grande do Sul (PUCRS). Su trayectoria se ha centrado en analizar cómo las interacciones con mascotas pueden influir en el bienestar mental, emocional y social de los seres humanos.
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A lo largo de los años, distintas investigaciones han planteado que tener una mascota puede generar efectos positivos como el incremento del bienestar subjetivo, la reducción de la soledad y mejoras en la autoestima. También se ha sugerido que convivir con animales puede mitigar síntomas de ansiedad y depresión, así como amortiguar el impacto del estrés.
Sin embargo, como señala la profesora Irigaray, la evidencia científica no es concluyente. Aunque algunos estudios destacan estos beneficios, otros no logran replicarlos y, en ciertos casos, incluso advierten efectos adversos para la salud mental. La sola presencia de una mascota no garantiza una experiencia positiva para todas las personas, lo que sugiere que otros factores, más allá del animal en sí, deben ser considerados.
¿Por qué las respuestas varían tanto?
Una de las claves para entender esta aparente contradicción radica en la individualidad de cada vínculo humano-animal. Según Irigaray, muchas investigaciones han simplificado el análisis al considerar únicamente si una persona tiene o no una mascota, sin explorar la complejidad de la relación establecida entre ambos.
De hecho, el carácter del individuo —incluyendo aspectos de personalidad, contexto de vida y necesidades emocionales— puede tener una influencia significativa en cómo se experimenta la relación con el animal. Por ejemplo, una persona extrovertida podría encontrar en su mascota una extensión natural de su deseo de compañía y actividad social. En cambio, alguien con altos niveles de ansiedad o tristeza podría desarrollar un apego que, lejos de ser saludable, se convierte en una dependencia emocional.
Estudio sobre personalidad y mascotas
Con el objetivo de profundizar en esta línea, la investigadora Nathália Saraiva de Albuquerque, estudiante de maestría del grupo de investigación ARIHA de la PUCRS, realizó un estudio titulado Factores de personalidad y nivel de apego en dueños de perros y gatos. El proyecto comparó rasgos de personalidad entre personas con mascotas (perros o gatos) y aquellas que no las tenían. Además, se analizó si el tipo de personalidad influía en el nivel de apego emocional hacia el animal.
Los resultados revelaron que los propietarios de mascotas eran, en promedio, más extrovertidos que quienes no convivían con animales. Esta característica —que implica mayor sociabilidad, energía y afectividad— podría favorecer una relación positiva con el animal y, posiblemente, un mayor bienestar emocional.
No obstante, otro hallazgo del estudio encendió algunas alertas: las personas con altos niveles de neuroticismo tendían a mostrar un mayor apego a sus mascotas. Este rasgo de personalidad está asociado con la inestabilidad emocional, la ansiedad, la tristeza y la impulsividad. Por lo tanto, quienes se identificaban con este perfil también eran más vulnerables psicológicamente.
Este tipo de apego intenso, aunque muchas veces percibido como señal de amor, podría estar enmascarando carencias afectivas o dificultades para gestionar las emociones. En estos casos, la mascota podría estar cumpliendo un rol de “sustituto emocional”, lo cual no siempre es beneficioso, ni para el humano ni para el animal.
La relación humano-animal desde la psicología
Los hallazgos de Irigaray y Albuquerque coinciden en un punto fundamental: la relación entre humanos y animales es compleja y está mediada por factores psicológicos que deben ser cuidadosamente analizados. No todas las personas se benefician de igual manera al convivir con un animal, y el simple hecho de tener una mascota no puede considerarse, por sí solo, un factor protector de la salud mental.
Este enfoque más sofisticado permite desmitificar la creencia de que las mascotas son siempre una “cura emocional” universal. Si bien pueden actuar como compañía, reducir el estrés o brindar sentido de propósito, también pueden generar presión emocional, dependencia o incluso estrés adicional en personas con dificultades para establecer límites afectivos.
Además, estos vínculos no solo afectan a los humanos. Los animales también pueden verse afectados por la forma en que sus dueños interactúan con ellos. Por ejemplo, una persona con apego excesivo podría generar comportamientos de sobreprotección o ansiedad en el animal, lo que deriva en una convivencia menos saludable.
ARIHA: ciencia para mejorar la interacción humano-animal
El grupo de investigación ARIHA, coordinado por Irigaray en la PUCRS, representa una iniciativa pionera en este campo. El equipo se dedica a explorar los aspectos psicológicos del vínculo entre personas y animales, así como su aplicación en procesos terapéuticos, programas de salud mental y estrategias de envejecimiento saludable.
Uno de los objetivos de ARIHA es desarrollar herramientas de evaluación e intervención que puedan aplicarse tanto en entornos clínicos como educativos. Estas estrategias buscan maximizar los beneficios de la convivencia con mascotas, sin caer en una visión simplista o romántica del vínculo.
ARIHA también trabaja en proyectos que utilizan animales como parte de terapias asistidas, especialmente en casos de personas mayores, pacientes con enfermedades crónicas o niños con dificultades emocionales. En todos estos casos, el trabajo del grupo pone el foco en asegurar el bienestar tanto de los humanos como de los animales involucrados.
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El auge de las mascotas en la vida moderna ha traído múltiples oportunidades para mejorar el bienestar emocional y psicológico de las personas. No obstante, como han demostrado Irigaray y sus colegas, es fundamental comprender que este vínculo no es universalmente positivo ni homogéneo. Factores como la personalidad, el tipo de apego emocional y la calidad de la relación son determinantes a la hora de evaluar el impacto real de tener una mascota.
Si bien los animales pueden ser grandes aliados en la búsqueda de una vida más plena, es necesario mirar con objetividad la complejidad del lazo que establecemos con ellos. Solo así será posible fomentar relaciones sanas, equilibradas y verdaderamente enriquecedoras, tanto para los humanos como para sus fieles compañeros.
