La industria uruguaya enfrenta un estancamiento prolongado y urge una estrategia integral
Durante los últimos quince años, la industria uruguaya ha transitado un período de estancamiento que preocupa tanto al gobierno como al sector privado. El cierre de plantas emblemáticas, la pérdida de empleos calificados y la falta de dinamismo en sectores tradicionales evidencian un proceso que muchos economistas ya califican como una “desindustrialización silenciosa”. A pesar de algunos repuntes puntuales en ramas específicas, el núcleo duro de la producción manufacturera apenas creció un 0,7% en década y media, lo que pone en duda la capacidad del país para sostener una base productiva sólida y competitiva.
El punto de inflexión más visible se produjo recientemente con la salida de la autopartista japonesa Yazaki, que decidió trasladar su producción a Argentina y Paraguay. La empresa generaba más de 1.200 empleos directos, y su partida representó un golpe no solo para la economía local, sino también para la confianza del sector manufacturero. El hecho coincidió con los primeros meses del nuevo gobierno encabezado por Yamandú Orsi, que se vio obligado a reconocer un deterioro que venía gestándose desde hace varios años.
Un fenómeno estructural que trasciende lo coyuntural
La ministra de Industria, Fernanda Cardona, admitió públicamente que el país atraviesa un proceso de “desindustrialización” con características tanto coyunturales como estructurales. Según explicó, el cierre recurrente de fábricas en sectores estratégicos exige una reflexión profunda sobre el modelo de desarrollo productivo. Su diagnóstico no se limita a las decisiones de inversión recientes, sino a la falta de una política industrial coherente y sostenida en el tiempo.
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El problema, sin embargo, no se origina únicamente en las decisiones empresariales o en los costos locales. También refleja una transformación global en las cadenas de valor, donde la automatización, la relocalización de plantas y la búsqueda de eficiencia han dejado rezagadas a las economías más pequeñas si no logran ofrecer ventajas competitivas sostenibles.
La consultora Exante, en su más reciente análisis del sector manufacturero, subraya que Uruguay cuenta con cerca de 20.000 empresas industriales que generan aproximadamente 170.000 empleos, es decir, un 10% del total del mercado laboral del país. Sin embargo, este peso relativo se ha ido reduciendo con el paso del tiempo. En el año 2000, la industria representaba el 11% del PIB nacional; alcanzó su punto máximo en 2008 con un 13%, pero en 2024 cayó nuevamente al 10%.
Aunque el panorama general parece negativo, el comportamiento no ha sido homogéneo. Algunos subsectores, como el farmacéutico y el químico, registraron un crecimiento sostenido en los últimos quince años, impulsados por la innovación, la incorporación de tecnología y la apertura hacia mercados externos. En contraste, ramas como la metalurgia, las curtiembres, la impresión y parte del textil sufrieron caídas notorias en producción y empleo, afectadas por la competencia internacional y la falta de inversión en modernización.
Este contraste interno revela una industria dividida entre sectores que lograron adaptarse a la globalización y aquellos que permanecen anclados a estructuras productivas tradicionales. La consecuencia es una pérdida progresiva del peso industrial dentro de la economía uruguaya, acompañada por una menor diversificación de la oferta exportable.
La paradoja salarial y la pérdida de competitividad
Uno de los hallazgos más llamativos del informe de Exante es la evolución del salario real dentro de la industria. A pesar del estancamiento productivo, las remuneraciones crecieron significativamente en términos reales: un 27% entre 2010 y 2025, casi en línea con el promedio del resto de los sectores privados. Esto demuestra que, aunque la productividad se ha mantenido prácticamente inalterada, los costos laborales aumentaron, reduciendo el margen de rentabilidad de muchas empresas.
Pablo Rosselli, director de la consultora, advirtió que la rentabilidad operativa de las firmas industriales se sitúa por debajo de la de otros grandes sectores, como el comercio o los servicios financieros. Para el economista, si la producción continúa estancada, será difícil preservar los niveles de empleo, especialmente en un contexto donde la automatización avanza y la eficiencia tecnológica sustituye mano de obra.
Esta paradoja –mayores salarios reales con productividad estancada– plantea un dilema para la política económica: ¿cómo sostener empleos de calidad sin comprometer la competitividad del país? El desafío pasa por encontrar un equilibrio entre la protección laboral, la inversión productiva y la innovación tecnológica.
Una industria en busca de una nueva hoja de ruta
El gobierno ha manifestado su intención de construir una estrategia industrial de largo plazo. La ministra Cardona señaló que se busca diseñar una política que integre las necesidades de las pequeñas y medianas empresas con los objetivos de atracción de inversión extranjera. Esto incluye incentivos fiscales selectivos, programas de reconversión tecnológica y esquemas de capacitación laboral orientados a la demanda de nuevas industrias.
No obstante, las dificultades son múltiples. Uruguay enfrenta un mercado interno reducido, altos costos logísticos y una fuerte dependencia de la exportación de materias primas. Además, la cercanía con economías más grandes y con estructuras industriales consolidadas, como Brasil y Argentina, limita su margen de maniobra.
El país también debe afrontar una transición global hacia la sostenibilidad. Las nuevas exigencias ambientales y de trazabilidad productiva imponen inversiones en tecnología verde que muchas industrias locales aún no pueden costear. Si bien esto representa un desafío, también puede convertirse en una oportunidad para modernizar procesos, captar fondos internacionales y posicionar a Uruguay como un polo de producción responsable en la región.
El papel del estado y la necesidad de coordinación público-privada
La experiencia internacional demuestra que los países que lograron revitalizar su industria lo hicieron a través de políticas coordinadas entre el Estado y el sector privado. En Uruguay, la fragmentación institucional y la ausencia de una agenda común entre ministerios, cámaras empresariales y sindicatos han dificultado la implementación de estrategias consistentes.
El fortalecimiento de las cadenas de valor, la creación de clústeres industriales y la promoción de la innovación podrían ser ejes centrales de una nueva etapa. Además, resulta clave revisar la normativa laboral y los esquemas de incentivos para fomentar la formalización y la competitividad sin sacrificar derechos adquiridos.
La industria uruguaya se encuentra en una encrucijada. Los datos muestran que la tendencia al estancamiento no es un fenómeno reciente, sino el resultado de años de crecimiento débil, falta de inversión y escasa planificación. Sin embargo, también existe una ventana de oportunidad. La estabilidad política, el capital humano calificado y la apertura hacia nuevas tecnologías podrían convertirse en pilares para reactivar el sector si se logra construir una estrategia clara y consensuada.
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El desafío para el gobierno de Orsi será transformar el diagnóstico en acción concreta. Detener la pérdida de capacidad industrial y evitar que la “desindustrialización” se convierta en un rasgo estructural del país requerirá medidas audaces y sostenidas. En definitiva, el futuro de la industria uruguaya dependerá de su capacidad para reinventarse, atraer inversión y adaptarse a un mundo productivo que ya no espera a quienes se quedan atrás.
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