Aiguá impulsa la producción de yerba mate para nuevos usos industriales
La localidad de Aiguá, en el departamento de Maldonado, se propone abrir una nueva etapa en su desarrollo económico apostando a un cultivo ancestral con una mirada moderna e industrial. En su reciente acto de asunción, el alcalde Daniel Perdomo anunció un ambicioso plan para fomentar la producción de yerba mate, no con fines tradicionales de infusión, sino enfocada en usos cosméticos, gastronómicos y en la elaboración de bebidas energizantes.
El proyecto, que se encuentra en su etapa inicial, busca reconvertir áreas productivas de la zona y posicionar a Aiguá como referente en la innovación agroindustrial en Uruguay. Si bien el cultivo de yerba mate no es nuevo en el país, su enfoque actual podría marcar un punto de inflexión, especialmente en momentos donde se valora cada vez más la sostenibilidad, la identidad local y el agregado de valor en las cadenas productivas.
A diferencia de los proyectos históricos que intentaron posicionar la yerba mate como producto de consumo directo en infusión, esta nueva propuesta parte de una lógica diferente. Según explicó Perdomo en declaraciones a FM GENTE, el objetivo no es competir con las grandes industrias yerbateras de Brasil o Argentina, sino encontrar nichos específicos donde Uruguay pueda destacarse.
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Los usos propuestos —cosmética, gastronomía gourmet y bebidas energizantes— responden a mercados en crecimiento donde el valor de la materia prima puede multiplicarse significativamente. En este sentido, el alcalde destacó que hay yerbas de altísima pureza utilizadas en la cocina de autor que alcanzan precios de hasta mil pesos por kilo. Esa especificidad y calidad es la que se pretende cultivar en Aiguá.
El proyecto nació casi por accidente. Los propietarios de un vivero de flores nativas en la zona de Valdivia, al norte de Aiguá, descubrieron una antigua plantación de yerba mate en su predio. Lejos de desechar el hallazgo, decidieron explorar su potencial y comenzaron a investigar las posibilidades de reactivación del cultivo. Esta iniciativa llamó la atención de las autoridades municipales, que vieron en el hallazgo una oportunidad para generar valor y empleo a nivel local.
Inspirados por esta experiencia, varios inversores privados han manifestado interés en sumarse a la propuesta. Según Perdomo, ya existen contactos iniciales con actores del sector agroindustrial y, además, se han iniciado conversaciones con la Universidad de la República (UdelaR) para explorar estudios técnicos y científicos que acompañen el proceso.
El cultivo de yerba mate en Uruguay no es una idea nueva. En 1963, el diputado colorado y escritor Julio da Rosa propuso por primera vez una ley para fomentar la plantación de yerba en el país. Su propuesta contemplaba aprovechar predios del departamento de Treinta y Tres, ubicados entre los arroyos Yerbal Chico y Yerbalito. Sin embargo, el proyecto nunca llegó a concretarse.
Décadas más tarde, durante la pasada legislatura, el diputado del PERI, César Vega, retomó la iniciativa con un nuevo proyecto de ley para declarar la producción de yerba mate como de interés nacional. La propuesta incluía incentivos fiscales para promover el cultivo, pero tampoco logró avanzar en el Parlamento.
Este contexto histórico muestra que el interés por producir yerba en Uruguay ha estado presente durante años, aunque sin materializarse de forma estructurada. La propuesta de Aiguá se diferencia por su enfoque acotado, orientado a nichos rentables y con una estrategia de desarrollo territorial clara.
Más allá de su producción, Uruguay tiene una relación cultural y económica profunda con la yerba mate. Según un estudio de la consultora Id Retail en 2019, el país lidera el consumo per cápita a nivel mundial, con un promedio anual de 10 kilos por persona. En total, se estima que los uruguayos consumen cerca de 35 millones de kilos por año.
A pesar de esta altísima demanda interna, casi la totalidad de la yerba que se consume en Uruguay proviene de Brasil. Solo una fracción muy pequeña se elabora de manera artesanal dentro del país, lo que evidencia un desequilibrio entre el consumo y la capacidad productiva local. Esta dependencia externa abre la puerta para explorar iniciativas productivas que, aunque no estén destinadas directamente al mercado de infusiones, permitan desarrollar un conocimiento técnico y una base agrícola en torno al cultivo de la yerba.
La yerba mate ha traspasado hace tiempo la frontera del mate tradicional. En el mundo, se la utiliza cada vez más en productos cosméticos, como cremas antioxidantes y lociones energizantes. También se ha vuelto común su inclusión en recetas de alta cocina, por su sabor herbal y sus propiedades digestivas. Por último, en el campo de las bebidas funcionales, la yerba mate es un ingrediente clave en bebidas energizantes naturales que buscan competir con alternativas más artificiales.
La propuesta de Aiguá se alinea con estas tendencias internacionales. Si el proyecto logra consolidarse, no solo abriría un nuevo mercado para pequeños y medianos productores locales, sino que también generaría oportunidades en investigación, diseño de productos y exportación de nicho.
Uno de los puntos fuertes del plan es su impacto potencial sobre la economía local. Aiguá es una zona que históricamente ha dependido de la ganadería y la forestación, por lo que diversificar su matriz productiva es clave para generar empleo y frenar la migración hacia zonas urbanas. Además, el cultivo de yerba mate, al ser perenne y adaptable a terrenos serranos, podría aprovecharse en áreas actualmente subutilizadas.
La participación de la Universidad de la República también aporta solidez al proyecto, ya que permitiría desarrollar estudios sobre adaptabilidad del cultivo, calidad de la planta, métodos de procesamiento y usos industriales. Esta sinergia entre el sector público, privado y académico es fundamental para que la iniciativa trascienda el entusiasmo inicial y logre resultados concretos.
A pesar del entusiasmo, el camino no está exento de dificultades. El cultivo de yerba mate requiere condiciones específicas de suelo, humedad y sombra, además de una curva de aprendizaje técnico que puede ser exigente para los productores no familiarizados con esta planta. También será necesario desarrollar infraestructura de procesamiento, secado y empaque, además de estrategias de marketing para posicionar los productos derivados.
Asimismo, los marcos regulatorios actuales no contemplan aún una producción formal de yerba mate con fines industriales, lo que requerirá ajustes legislativos o normativos si la producción escala. El respaldo institucional será clave para sostener la iniciativa a largo plazo.
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El proyecto impulsado desde Aiguá podría parecer pequeño en volumen, pero su enfoque innovador y su conexión con tendencias globales lo convierten en una iniciativa con gran potencial. Si logra integrar conocimientos técnicos, capital privado y compromiso comunitario, la propuesta puede convertirse en un modelo replicable para otras regiones del país.
Más allá del cultivo de la yerba, lo que está en juego es la capacidad de Uruguay para desarrollar industrias basadas en recursos naturales locales, orientadas a productos con alto valor agregado y proyección internacional. En ese camino, la yerba mate podría pasar de ser un ícono del mate a un insumo estratégico para nuevas industrias.
