El reciente fallecimiento de Horst Paulmann, un ícono en el mundo empresarial chileno y fundador del conglomerado Cencosud, deja un vacío significativo en la industria del retail en Latinoamérica. Paulmann, quien ocupaba el tercer lugar entre las personas más ricas de Chile con una fortuna estimada en US$ 3,400 millones en 2024, fue un pionero en el sector, dirigiendo su empresa durante casi 43 años y llevando a Cencosud a convertirse en un titán con más de 1,400 tiendas y más de 65 centros comerciales en cinco países de la región.
Nacido en Alemania y tras una travesía que incluyó Italia y Argentina, Paulmann llegó a Chile a los 13 años. Con su familia, establecieron una bodega que con el tiempo se transformó en un supermercado, enfrentando desafíos significativos durante el gobierno de Salvador Allende. Este entorno de adversidad fue el caldo de cultivo que moldeó su carácter emprendedor. A pesar de no haber asistido a la universidad, Paulmann aprendió de manera práctica y directa, ganando experiencia en un contexto inflacionario extremo en Argentina.
El primer gran paso en su carrera empresarial fue el establecimiento de Jumbo en 1976, un hipermercado que rápidamente ganó popularidad. Con su enfoque en la innovación y la adaptación a las necesidades del mercado, Paulmann expandió su imperio al abrir su primera sucursal en Argentina en 1982 y, posteriormente, al incursionar en el sector de los centros comerciales con la apertura de Mall Unicenter en 1988. Su visión se extendió a la adquisición de marcas y cadenas relevantes, como Easy, y la compra de la cadena de supermercados Santa Isabel, consolidando así su posición en el mercado.
Un hito importante en la trayectoria de Cencosud fue su salida a bolsa en 2004, que le permitió financiar su ambiciosa expansión regional. Las adquisiciones estratégicas continuaron, incluyendo la compra de Tiendas Paris en 2005 y, más tarde, de los supermercados Metro y Wong en Perú, por un total de US$ 500 millones. Esta serie de movimientos estratégicos no solo amplió su alcance, sino que también diversificó su oferta en el sector retail.
Sin embargo, Paulmann no solo se enfocó en la expansión. Bajo su liderazgo, Cencosud también tomó decisiones difíciles, como la venta de participaciones en ciertos negocios para concentrarse en su modelo principal de supermercados. En los últimos años, la compañía ha continuado creciendo, con ingresos que alcanzan casi US$ 18,000 millones en 2024 y un enfoque renovado en el comercio electrónico.
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Uno de sus proyectos más emblemáticos fue el Costanera Center, un complejo que representa no solo un logro arquitectónico, sino también una visión de lo que el retail puede ser. La construcción de este centro comercial, que incluye la Gran Torre Santiago, uno de los edificios más altos de Sudamérica, comenzó en 2006 y fue un testimonio de la resiliencia de Paulmann, quien continuó adelante a pesar de la recesión global.
El legado de Horst Paulmann, quien cambió la cara del retail en Chile y más allá, se mantiene vivo a través de Cencosud, que sigue evolucionando bajo una nueva dirección, enfocándose en la digitalización y la creación de valor en el mercado. Su historia es un recordatorio de que la perseverancia y la innovación son claves para el éxito en el mundo empresarial.
Fuente: Gestión
