Leyendas del retail colombiano. Según publica Mall & Retail, el sector retail en Colombia ha sido el escenario de grandes transformaciones y la cuna de marcas que dejaron una huella imborrable en la historia del consumo nacional. Muchas de ellas no solo marcaron tendencias comerciales, sino que también definieron épocas completas, acompañando a generaciones de colombianos en su vida cotidiana. Estas marcas Foto Japón, La Música, Los Tres Elefantes y Only representan la evolución del comercio minorista en el país, desde sus días de esplendor hasta los desafíos que enfrentan en una era dominada por la digitalización, la globalización y los nuevos hábitos de consumo.
El Mapa Nacional del Retail 2025 elaborado por Mall & Retail ofrece un panorama revelador sobre cómo estas marcas legendarias han logrado mantenerse vigentes, algunas adaptándose a los cambios del mercado, otras resistiendo con modelos tradicionales. Analizar su trayectoria es comprender la evolución del retail colombiano, su capacidad de reinvención y el peso del legado en un entorno cada vez más competitivo.
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Foto Japón: la democratización de la fotografía
Fundada en 1950, Foto Japón se convirtió rápidamente en sinónimo de fotografía en Colombia. En una época donde la imagen capturada en película era un tesoro familiar, sus tiendas eran un punto de encuentro para los amantes de la fotografía. Desde el revelado de rollos hasta retratos para documentos, Foto Japón se transformó en parte del paisaje urbano de las principales ciudades del país.
Durante más de medio siglo, su modelo de negocio fue un ejemplo de estandarización y eficiencia, permitiendo que los colombianos tuvieran acceso a productos fotográficos con la misma calidad en diferentes regiones. Sin embargo, la revolución digital de principios del siglo XXI representó un punto de inflexión. La llegada de las cámaras digitales primero, y luego de los teléfonos inteligentes, redujo drásticamente la demanda de sus servicios tradicionales.
A pesar de ello, la marca ha sabido sobrevivir reinventándose. Hoy combina la venta de cámaras, accesorios tecnológicos y productos personalizados, como álbumes digitales o impresiones en línea. De acuerdo con el Mapa Nacional del Retail 2025, Foto Japón reportó en 2024 ingresos por $11.407 millones, con una ganancia de $138 millones, aunque con una ligera caída del -2,7% respecto a 2023 y una rentabilidad modesta del 1,2%. Estos resultados, aunque discretos, reflejan la resiliencia de una marca que sigue siendo reconocida por su historia, apostando ahora por el mercado del recuerdo y la fotografía artística.
El principal desafío de Foto Japón radica en encontrar su lugar en un mundo donde todos llevan una cámara en el bolsillo. Su apuesta por la personalización, la impresión fotográfica creativa y la experiencia nostálgica podría ser su salvavidas frente a la homogeneización tecnológica.
La Música: cuando la nostalgia se convierte en negocio
Pocas marcas despiertan tanta nostalgia como La Música, símbolo de una época en la que los discos eran más que un producto: eran una experiencia. Durante los años ochenta y noventa, esta cadena era el punto de encuentro de melómanos, coleccionistas y curiosos. Su presencia en los principales centros comerciales le permitió capitalizar el auge del consumo cultural y convertirse en un espacio de conexión emocional entre la música y el público.
Sin embargo, con la llegada del internet, la piratería y más tarde las plataformas de streaming, el negocio físico de venta de discos colapsó a nivel mundial. En Colombia, La Música fue una de las pocas cadenas que logró mantener una estructura rentable, adaptándose a una escala más pequeña y a un mercado de nicho enfocado en coleccionistas y fanáticos del vinilo.
Según el informe de Mall & Retail, la empresa registró en 2024 ingresos por $2.396 millones y una utilidad de $525 millones, con una rentabilidad destacada del 21,9%, aunque con una leve variación negativa del -2,1% frente a 2023. Este desempeño demuestra que, si bien el volumen de ventas ha disminuido, la marca ha aprendido a operar con eficiencia, manteniendo márgenes altos gracias a su especialización.
La Música ha sabido transformar la nostalgia en un modelo de negocio rentable. Sus tiendas y presencia online apelan a la memoria colectiva y al valor emocional de la música física. En una era de consumo digital instantáneo, su éxito radica en ofrecer algo que el streaming no puede replicar: el ritual de la compra, el tacto del vinilo, el olor del papel impreso, la conversación con otros aficionados. Su historia es una lección sobre cómo las marcas pueden sobrevivir reinventando la experiencia del pasado.
Los Tres Elefantes: tradición que resiste
Si hay un nombre que representa la esencia del retail tradicional en Colombia, ese es Los Tres Elefantes. Fundada en 1953, esta cadena fue precursora de las grandes superficies y tiendas departamentales. En un mismo espacio, los consumidores podían encontrar artículos para el hogar, electrodomésticos, juguetes, textiles y productos de temporada. Su modelo ofrecía conveniencia, variedad y precios accesibles, lo que la convirtió en un referente de confianza para las familias colombianas.
Durante décadas, Los Tres Elefantes fue sinónimo de cercanía y servicio. Su característico logo, su enfoque familiar y su ubicación estratégica en las principales ciudades consolidaron una marca fuerte, pero el paso del tiempo y la llegada de competidores internacionales modificaron drásticamente el panorama. La globalización, el auge de cadenas extranjeras y el crecimiento del comercio electrónico obligaron a la empresa a reducir su tamaño y concentrarse en segmentos específicos.
Pese a ello, Los Tres Elefantes sigue vigente. Según el informe, en 2024 alcanzó ingresos por $82.696 millones y una utilidad de $3.627 millones, con una variación positiva del 0,6% frente al año anterior y una rentabilidad del 4,3%. Estos resultados demuestran una estabilidad sorprendente, considerando los cambios estructurales del mercado.
El secreto de su permanencia radica en su reputación, su enfoque en nichos donde la marca mantiene un fuerte reconocimiento y su capacidad para adaptar su portafolio. Hoy, Los Tres Elefantes sigue siendo un nombre respetado, símbolo de tradición y confianza. Representa la persistencia del comercio local frente a la estandarización global.
Only: el pionero del hard discount en la moda
Fundada en 1954, Only fue pionera en ofrecer moda asequible para el consumidor colombiano promedio. En una época donde el acceso a la moda internacional era limitado, Only ofrecía ropa funcional, moderna y económica. Su enfoque era claro: vender mucho, rápido y barato. Antes de que términos como fast fashion o hard discount fueran comunes, Only ya aplicaba estos principios en su operación.
La experiencia de compra era única. Sus tiendas, especialmente la icónica sede de cinco pisos sin ascensor, formaban parte del encanto. Los clientes subían y bajaban escaleras mientras los pedidos eran trasladados por un sistema de baldes plásticos y la facturación se hacía manualmente con papel carbón. Todo esto formaba parte del ADN de una marca que valoraba la eficiencia, la sencillez y la economía.
Only logró conquistar generaciones enteras, convirtiéndose en sinónimo de moda al alcance de todos. Sin embargo, el ingreso de gigantes internacionales como Zara, H&M o Bershka, junto con la expansión del comercio electrónico, desplazó su propuesta de valor. Aun así, la marca conserva un fuerte reconocimiento en la memoria de los colombianos.
El informe de Mall & Retail indica que Only registró en 2024 ingresos por $245.022 millones, aunque con pérdidas de $389 millones, una variación negativa del -1,07% frente a 2023 y una rentabilidad del -0,15%. Las cifras muestran que, a pesar de su gran volumen de ventas, enfrenta dificultades para mantener márgenes rentables en un entorno de alta competencia.
El futuro de Only dependerá de su capacidad para actualizar su modelo de negocio sin perder su esencia. Apostar por el comercio electrónico, la sostenibilidad y la experiencia omnicanal podría marcar la diferencia. La marca tiene una historia poderosa, y en un mercado donde la autenticidad vuelve a ser valorada, ese legado puede convertirse en una ventaja competitiva.
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La nostalgia como activo, la innovación como destino
Según Leopoldo Vargas Brand, CEO de Mall & Retail, estas cuatro marcas representan la dualidad del retail colombiano: “La historia y el legado pesan en la memoria de los consumidores, pero no siempre se traducen en competitividad sostenida”. Mientras Foto Japón y La Música sobreviven en nichos específicos, Los Tres Elefantes se mantiene firme gracias a su herencia, y Only enfrenta el reto de adaptarse al dinamismo de la moda contemporánea.
Lo que une a todas estas marcas es su capacidad de evocación. Son parte del imaginario colectivo, símbolos de una Colombia que vivió la modernización del consumo. En un entorno donde el retail se redefine constantemente, la nostalgia puede ser un recurso valioso, pero solo si se combina con innovación, tecnología y conexión emocional con las nuevas generaciones.
El futuro del retail colombiano no solo depende de las grandes cadenas internacionales o del comercio electrónico. También se construye sobre los cimientos de marcas que, como estas, supieron abrir camino y transformar la relación de los consumidores con el acto de comprar. Su historia enseña que el éxito no siempre está en la escala o la modernidad, sino en la autenticidad y la capacidad de adaptarse sin perder la esencia.
