Carulla, 120 años de historia, evolución y liderazgo en el retail colombiano, un legado centenario que sigue creciendo, una de las marcas más emblemáticas del comercio minorista colombiano, está celebrando sus 120 años de existencia con una visión clara hacia el futuro. Fundada en 1904, esta cadena de supermercados ha recorrido un camino lleno de innovación, transformación y adaptación, convirtiéndose en un referente de calidad y servicio. Ahora, bajo el liderazgo del Grupo Éxito y con el respaldo del Grupo Calleja, Carulla proyecta cerrar 2025 con 142 tiendas en todo el país, consolidando su presencia como uno de los formatos premium más apreciados por los consumidores.
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La conmemoración del aniversario se llevó a cabo el 23 de julio en uno de los almacenes más representativos de Bogotá, ubicado en la calle 140. Al evento asistieron figuras clave en la historia y presente de la marca: Bernardo Luque, descendiente directo del fundador; Carlos Calleja, presidente del Grupo Éxito; y Carlos Mario Giraldo, gerente de operaciones para Colombia.
Una promesa de cercanía y calidad
Durante el evento, Carlos Calleja resaltó que la meta de Carulla en esta nueva etapa es convertirse en “el supermercado de los colombianos”. Esta afirmación marca una evolución estratégica para una marca que, aunque históricamente ha estado posicionada en estratos altos por su calidad y surtido, ahora busca ampliar su alcance sin perder su esencia. “Estar más cerca del cliente implica no solo expansión territorial, sino también adaptación a sus hábitos de consumo, con una oferta robusta, promociones atractivas y precios competitivos”, indicó Calleja.
Por su parte, Carlos Mario Giraldo explicó que Carulla no solo está creciendo en número de tiendas, sino también en concepto. Los formatos de menos de 2.000 metros cuadrados están siendo transformados en tiendas Carulla con una propuesta más integral: carnicería especializada, panadería artesanal y una oferta ampliada de más de 2.500 nuevos productos. A la fecha, ya se han realizado 26 conversiones, llegando a 135 puntos de venta activos. Para cerrar 2024 se proyecta la apertura de siete nuevos supermercados y más de 100 adicionales en los siguientes tres años.
Orígenes de una visión pionera
La historia de Carulla comenzó con la llegada de José Carulla, un comerciante catalán, a América. Inicialmente involucrado en el negocio del caucho del Amazonas, pronto comprendió las dificultades logísticas y comerciales de esta actividad. En vez de persistir, tomó la decisión de reorientar su enfoque hacia productos coloniales, comprendiendo que había oportunidades más rentables en la exportación de materias primas tropicales como café, quina, tabaco y algodón.
En 1904 fundó “Carulla y Compañía”, empresa destinada a exportar estos productos hacia Europa. Poco después, en 1906, inició la importación y venta de artículos suntuarios europeos en Bogotá, abriendo su primera tienda, “El Escudo Catalán”. Este establecimiento encontró un nicho entre consumidores exigentes que valoraban los productos de alta gama, especialmente en alimentación y bebidas.
El negocio prosperó rápidamente y permitió a José Carulla traer a su familia desde Europa en 1909. Sin embargo, la crisis económica mundial de 1929 forzó una reestructuración de la sociedad, que fue refundada con nuevos socios. La decisión fue clara: dejar de exportar y concentrarse en el desarrollo del comercio minorista en el país.
Superando crisis y marcando tendencias
A lo largo de las décadas, Carulla ha demostrado una capacidad excepcional para reinventarse. Durante la Segunda Guerra Mundial, la empresa diversificó su portafolio incluyendo productos locales y regionales sin perder su posicionamiento premium. Fue así como comenzó a ofrecer carnes, frutas, granos y legumbres con los mismos estándares de calidad que aplicaba a sus importaciones, elevando la experiencia del cliente.
Uno de los hitos más importantes de su evolución ocurrió en 1953, cuando introdujo el concepto de autoservicio en Colombia. Inspirado por los avances comerciales en Norteamérica, José Carulla Soler vendió su propia casa para invertir en la construcción del primer “mercado americano” en el país, ubicado en el barrio El Campín. Este modelo permitía una operación más eficiente, menores costos para el consumidor y mayor velocidad en la atención, revolucionando la forma en que los colombianos hacían mercado.
Durante los años siguientes, Carulla siguió innovando. Incorporó tecnología, expandió su red a otras ciudades, desarrolló proveedores propios y abrió nuevas líneas de negocio como panadería, carnes y platos preparados. Su entrada a zonas populares como Ciudad Kennedy marcó un hito en su apertura hacia nuevos públicos.
La apuesta por el servicio al cliente como diferenciador
En los años 60 y 70, el crecimiento del mercado colombiano trajo nuevos competidores, incluyendo los supermercados de las cajas de compensación. Carulla entendió que no podía competir exclusivamente por precio y optó por la diferenciación en experiencia. Fue entonces cuando lanzó nuevos formatos como Rápid Tiendas 2×3, mejoró la presentación de sus tiendas con decoradores profesionales y creó una División de Orientación al Consumidor, todo enfocado en brindar un servicio excepcional.
Expansión y alianzas estratégicas
En 1994, Carulla adquirió la cadena Merquefácil, dirigida a los estratos bajos. Esta decisión marcó un intento por diversificar aún más su base de clientes. No obstante, la llegada de grandes cadenas internacionales exigía nuevas estrategias de capitalización y expansión. En 1999, el fondo Newbridge Andean Partners adquirió una participación significativa en Carulla. Sin embargo, la dispersión accionaria provocó que la familia Carulla perdiera el control de la empresa.
La situación llevó a una fusión con Almacenes Vivero, de la cual Newbridge también era accionista. Aunque hubo tensiones, la unión permitió que Carulla se consolidara a nivel nacional. La cadena pasó de 56 a 83 tiendas en pocos años, con un crecimiento en ventas que superó el 75% entre 2000 y 2003.
La era del Grupo Éxito
En 2006, el Grupo Éxito filial del conglomerado francés Casino adquirió Carulla Vivero por más de 700 millones de dólares. Esta integración respetó la identidad de Carulla como marca premium, mientras consolidaba la capacidad logística y tecnológica de ambas empresas. La fusión oficial se formalizó en 2008, permitiendo a Carulla beneficiarse de una estructura operativa más robusta sin perder sus valores fundacionales.
Cambio de manos: El Grupo Calleja entra en escena
En 2023, Casino decidió vender su participación en el Grupo Éxito, debido a las presiones financieras derivadas de una deuda que superaba los 6.700 millones de dólares. Fue entonces cuando el Grupo Calleja, empresa salvadoreña propietaria de la cadena Súper Selectos, compró el 47% del conglomerado colombiano por más de 1.000 millones de dólares. Esta operación incluyó la transferencia de una red de 643 tiendas distribuidas en Colombia, Uruguay y Argentina.
El Grupo Calleja asumió el liderazgo con el objetivo de fortalecer la operación regional, conservar los valores diferenciadores de cada formato y expandir su presencia en América Latina. En este contexto, Carulla mantiene su apuesta por la excelencia, con una visión transformadora que busca llevar su oferta única a cada vez más hogares colombianos.
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Carulla en el siglo XXI: visión de futuro
Hoy, a sus 120 años, Carulla no solo celebra su historia, sino que proyecta su evolución hacia el futuro. Sus planes de expansión contemplan la apertura de más de 100 nuevos supermercados en los próximos tres años. Además, se mantiene a la vanguardia en innovación tecnológica, sostenibilidad, experiencia de usuario y omnicanalidad, pilares clave para competir en el exigente entorno del retail contemporáneo.
El compromiso de Carulla con la excelencia en calidad, servicio y experiencia al cliente sigue más vigente que nunca. Esta combinación de tradición y modernidad ha sido la fórmula de su longevidad y una razón poderosa para creer que, lejos de detenerse, la marca tiene muchos capítulos más por escribir en la historia del comercio colombiano. Según publica Mall & Retail
