En abril de 2024, tras más de una década de funcionamiento, Algramo, la startup chilena que revolucionó el consumo sustentable con envases reutilizables, decidió cerrar sus operaciones. El desenlace no fue abrupto. Desde hace meses se venía gestando la decisión, motivada por una serie de desafíos comerciales, cambios en el entorno global y dificultades de escalamiento. Moller, desde Londres y en tránsito por España, comunicó la noticia y adelantó que la haría pública en su perfil de LinkedIn.
El origen: un modelo contra el «impuesto a la pobreza»
La historia de Algramo nació con una inquietud social. Mientras estudiaba Ingeniería Comercial en la UC, Moller vivió en La Granja y detectó que las familias de sectores vulnerables pagaban más por productos en envases pequeños. A eso lo llamó “el impuesto a la pobreza”. Esta observación inspiró en 2013 el nacimiento de Algramo, con un modelo de venta a granel para almacenes de barrio, utilizando envases retornables y dispensadores inteligentes.
La propuesta fue rápidamente adoptada. La empresa escaló en distintas comunas y países, fue reconocida por la revista Fast Company como una de las 50 compañías más innovadoras del mundo, y su fundador fue incluido en el programa TED Fellow.
En 2019, Algramo amplió su propuesta y comenzó a desarrollar un sistema de envases inteligentes y trazables para grandes marcas, integrando software y hardware. Esta nueva línea de negocio atrajo el interés de inversionistas, y en 2021 se concretó una ronda de financiamiento por US$ 9,1 millones, elevando la valorización de la compañía a US$ 30 millones.
El respaldo financiero permitió alianzas estratégicas con gigantes como Unilever, Walmart Chile, y la cadena británica Lidl, dando pie a ambiciosos planes de expansión internacional, incluyendo una operación en Inglaterra liderada por el propio Moller.
La escisión de Bringo y la apuesta local
En 2023, Algramo se dividió en dos unidades de negocio. La original, enfocada en almacenes de barrio, adoptó el nombre Bringo, con socios como Ignacio Mujica y Luis Arnaboldi. En paralelo, el negocio tecnológico para grandes marcas mantuvo el nombre Algramo, ahora bajo control mayoritario de los fondos VC.
Hasta 2022, Bringo mantenía una operación sólida, con equilibrio financiero y ventas anuales que rondaban los US$ 8 millones. Sin embargo, una abrupta baja en el consumo de productos retornables afectó su flujo de caja.
La apuesta fallida con Abastible
En busca de alternativas, Bringo desarrolló un piloto con Abastible, utilizando su red de distribución para entregar productos retornables directamente a los hogares. El modelo encajaba con la logística inversa del distribuidor de gas, pero aunque hubo avances a nivel comercial, la empresa decidió no invertir.
“Yo les dije: si no invierten, no puedo seguir operando”, explicó Moller. Pese a llegar a 2.000 almacenes y más de 30.000 hogares, el modelo necesitaba mayor capital para escalar. En marzo de 2024, tras un año y medio de negociaciones, Abastible se retiró. En la reunión de directorio de abril, se acordó el cierre definitivo de Bringo.
El ocaso de Algramo: la unidad tecnológica también cae
Paralelamente, Algramo como startup tecnológica también enfrentaba serios problemas. Su objetivo era facilitar la transición de envases desechables a reutilizables, mediante estaciones de refill, apps de trazabilidad y programas de fidelización.
Entre sus hitos más innovadores destacan los triciclos eléctricos con productos Omo, dispensadores en supermercados Lider y alianzas con marcas como Coca-Cola y Nescafé. La operación británica, realizada junto a Lidl en Birmingham, había mostrado resultados prometedores.
Pero el contexto global dio un giro inesperado. La guerra entre Ucrania y Rusia ralentizó proyectos corporativos, y el auge del anti-wokismo impulsado por Donald Trump hizo que muchas marcas pusieran en pausa sus iniciativas sustentables.
Justo cuando Algramo se preparaba para escalar su modelo con 150 dispensadores para Unilever y pilotos en Walmart Canadá, EE.UU. y México, las empresas detuvieron sus planes. “Quedé totalmente offside respecto al tamaño del equipo que habíamos armado”, lamenta Moller.
En lugar de buscar una ronda B de financiamiento, Moller optó por una ronda puente de US$ 1,5 millones, en la que participaron inversores anteriores y el fondo Eco Advisor, con el objetivo de reducir la estructura de la empresa y reenfocarse en Chile.
Se traspasó la operación en Reino Unido a la firma holandesa Fyllar, mientras en Chile se exploraban nuevos modelos: estaciones de refill en universidades, vasos reutilizables para cafés y restaurantes, y vending machines activadas por envases inteligentes.
Sin embargo, estos intentos no lograron generar ingresos suficientes. En mayo de 2024, Algramo también fue oficialmente cerrada.
El retroceso de la reutilización y el repliegue de las marcas
El golpe final vino con el fin de la alianza con Unilever. Según la multinacional: “Si bien tuvimos grandes aprendizajes respecto del modelo, los planes de ambas partes tuvieron ajustes que llevaron a poner fin a esta alianza en 2024”. Walmart también decidió congelar su expansión con Algramo.
“2024 fue el año en que las grandes marcas le dieron la espalda a la reutilización”, dice Moller. Con la retirada de estas empresas, Algramo perdió su fuente principal de flujo operativo.
Consultado sobre la posibilidad de ir a reorganización judicial (RJ), Moller fue claro: “No daba. Una RJ tiene sentido cuando tienes flujo y sabes que podrás pagar con el tiempo. Hoy el negocio no genera nada”.
Desde diciembre, la única operación activa era con Nescafé, que también fue cerrada. Algramo y Bringo están en proceso de cierre legal, asesorados por los estudios ARH Abogados y Coeymans, Edwards, Poblete y Dittborn, respectivamente.
¿Qué pasará con la marca Algramo?
Uno de los activos más valiosos que queda es la marca Algramo, que conserva gran reconocimiento y cariño por parte del público. Moller asegura que será puesta a la venta, “al precio que el comprador estime”.
A diferencia de muchas startups que cierran sin dejar huella, Algramo deja una marca posicionada, con una historia de impacto e innovación que podría ser aprovechada por futuros emprendedores o empresas interesadas en el modelo.
En paralelo al cierre, Moller continúa ligado al mundo de la sustentabilidad. En 2023 fue reconocido como Champion of the Earth por la ONU, y es vicepresidente del consejo asesor de Basura Cero. Desde Londres, está desarrollando un nuevo proyecto: un reuse studio en alianza con Francisco Cerda, fundador de Gudcompany.
Esta nueva empresa tendrá un enfoque global, desarrollando capacidades para proyectos de reutilización y luego retirándose, sin necesidad de operar directamente. Ya están asesorando iniciativas en India, Sudáfrica, Turquía, España y Costa Rica.
“Antes, el cambio venía de las marcas que hacían compromisos voluntarios. Hoy, la regulación empieza a imponerse”, explica Moller. Su nuevo enfoque será trabajar solo con empresas convencidas del modelo, para evitar lo que él considera uno de los principales factores del fracaso anterior: la falta de compromiso real de los socios.
“Algramo fue como el Napster de la reutilización: llegó demasiado temprano, cuando no existía ni regulación ni mercado listo. Pero ahora las condiciones están cambiando, especialmente en Europa. La industria del refill aún tiene mucho futuro”, concluye.
