La eventual salida a bolsa de The Fresh Market (TFM) en Estados Unidos fue tema de especulación durante las últimas semanas. Sin embargo, Cencosud, conglomerado chileno de retail controlado por la familia Paulmann, aclaró que no tiene contemplado un proceso de Oferta Pública Inicial (OPI) para su filial estadounidense. Con esta declaración, la compañía cerró cualquier rumor sobre un inminente debut en el mercado accionario norteamericano, pese a que recientemente tomó el control absoluto de la cadena de supermercados premium.
La adquisición total de The Fresh Market
En agosto de 2024, Cencosud confirmó un acuerdo con AP VIII Pomegranate Holdings, L.P. (Apollo) para adquirir el 33% restante de las acciones de The Fresh Market, que todavía no estaban bajo su poder. Con esta compra, valorada en US$ 295 millones, el grupo chileno pasó a controlar el 100% de la compañía, consolidando así su presencia en el competitivo mercado estadounidense.
La operación marcó un paso estratégico clave en la expansión internacional de Cencosud. Hasta ese momento, Apollo había mantenido una participación minoritaria, luego de haber adquirido TFM en 2016 y transformarla nuevamente en una firma privada tras su paso por el Nasdaq.
Cabe recordar que el ingreso de Cencosud a Estados Unidos se produjo en 2022, cuando desembolsó US$ 676 millones para quedarse con el 67% de The Fresh Market. De esa cifra, una parte fue destinada a reducir la deuda de la cadena y el resto se pagó directamente a Apollo Global Management. Desde entonces, el retail chileno se convirtió en accionista mayoritario de la cadena que compite en el segmento de supermercados especializados y premium.
El sueño de Horst Paulmann y la apuesta en EE.UU.
El desembarco de Cencosud en Estados Unidos no fue casualidad. Durante décadas, Horst Paulmann, fundador de la compañía y fallecido en 2022, expresó su interés en posicionar al conglomerado en ese mercado. Ya en 2012, el empresario intentó adquirir una cadena de 75 hipermercados en Nueva York que generaba ventas por unos US$ 2.500 millones. La operación no prosperó debido a diferencias de entre US$ 100 y US$ 200 millones en la negociación con los vendedores.
Años después, la oportunidad se materializó con la compra de The Fresh Market, fundada por Ray y Beverly Berry. La firma había debutado en el Nasdaq en 2010, pero fue retirada de la bolsa en 2016 tras la adquisición de Apollo. Desde ese momento, Apollo había evaluado un eventual retorno a los mercados bursátiles, aunque nunca concretó una OPI. Esa tarea quedó en manos de Cencosud tras convertirse en controlador mayoritario.
Rumores de apertura y desmentido oficial
Luego de que Cencosud anunciara la adquisición total de TFM, comenzaron a circular versiones en el mercado financiero que apuntaban a una inminente salida a bolsa de la filial. Incluso se mencionó que el equipo liderado por Rodrigo Larraín, CEO de la compañía, habría sostenido reuniones con distintos bancos de inversión para analizar esta alternativa. Las recomendaciones preliminares de esas entidades habrían sido esperar hasta concretar una nueva adquisición en Estados Unidos, lo que generaría un impacto positivo en los inversionistas.
Algunos reportes extraoficiales aseguraban que la intención de Cencosud era “flotar” en el mercado estadounidense lo antes posible, tomando una decisión en los próximos meses. Sin embargo, consultada oficialmente, la compañía fue categórica: “Esto no es efectivo y no está en los planes”, señaló en respuesta a Diario Financiero.
Antecedentes de interés en bolsa
La posibilidad de abrir The Fresh Market a bolsa no era completamente nueva. En junio de 2023, Heike Paulmann, quien entonces presidía el directorio de Cencosud, mencionó que la idea era una opción viable en caso de que la filial alcanzara un tamaño y nivel de crecimiento adecuado. “Si tiene el tamaño y le vemos crecimiento y le ponemos foco, obviamente que es una opción”, dijo en ese momento.
No obstante, la administración actual encabezada por Julio Moura (presidente desde diciembre de 2023) optó por descartar la idea y concentrar sus esfuerzos en consolidar el negocio de TFM como empresa privada.
La experiencia en Brasil: un debut frustrado
El rechazo a la OPI en Estados Unidos no es el primer caso en el que Cencosud cierra la puerta a los mercados bursátiles internacionales. A comienzos de 2024, la compañía también canceló su registro en la Comisión de Valores Mobiliarios de Brasil, donde había iniciado un proceso para abrir una parte minoritaria de su filial local en la bolsa.
El proyecto en Brasil había sido aprobado en 2020 por el directorio y formalizado en diciembre de 2021, cuando la empresa fue reconocida como Sociedad Anónima Abierta en ese país. El objetivo era recaudar US$ 300 millones, que serían destinados a fortalecer la expansión y crecimiento de sus operaciones de supermercados en el gigante sudamericano.
Sin embargo, las condiciones de mercado retrasaron sucesivamente el debut, hasta que finalmente se tomó la decisión de archivar el plan. “La compañía no tiene planes de ejecutar próximamente una oferta pública inicial de acciones”, explicó Cencosud en ese entonces. La firma también aclaró que la cancelación del registro no generaba impactos financieros ni modificaba su estrategia de negocios.
Estrategia de consolidación internacional
Más allá de los rumores de bolsa, Cencosud continúa desarrollando una estrategia de consolidación en los mercados donde opera. La adquisición total de The Fresh Market le permite ganar mayor flexibilidad para definir el rumbo del negocio en Estados Unidos, sin la necesidad de responder a socios minoritarios.
En Brasil, pese al retiro del plan de OPI, la compañía mantiene su objetivo de crecimiento orgánico. Además, en otros países como Chile, Perú, Argentina y Colombia, el grupo sigue expandiendo su presencia en supermercados, centros comerciales y servicios financieros vinculados al retail.
La decisión de no abrir TFM a bolsa responde, en parte, a la necesidad de enfocarse en generar valor a largo plazo y en fortalecer la operación antes de exponerse a la volatilidad de los mercados. En un contexto internacional desafiante, marcado por cambios en las tasas de interés, inflación y ajustes en el consumo, Cencosud parece optar por la prudencia.
Una apuesta de largo plazo
La historia de Cencosud demuestra que los planes de expansión internacional no siempre siguen una línea recta. Mientras en Brasil se canceló la apertura a bolsa y en Estados Unidos se descartó la opción de OPI, el conglomerado sigue avanzando en consolidar su posición como uno de los principales actores del retail en América.
Para la familia Paulmann y la administración actual, el control total de The Fresh Market representa una oportunidad estratégica para ganar espacio en el competitivo mercado estadounidense. Aunque no se materialice una apertura en bolsa, la adquisición consolida el sueño de Horst Paulmann y asegura que el conglomerado chileno mantenga un pie firme en uno de los mercados más atractivos del mundo.
Vea también: Cencosud consolida su presencia en EE.UU tras compra de The Fresh Market
En definitiva, Cencosud ha decidido mantener a The Fresh Market como una filial privada, cerrando la puerta a los rumores de OPI en Estados Unidos. Tras la compra del 100% de la compañía, el grupo apuesta por fortalecer su estrategia en el país del norte y mantener un control directo de su operación. Al mismo tiempo, ha archivado proyectos bursátiles en Brasil y prioriza una expansión más gradual y estratégica.
La decisión puede interpretarse como una señal de cautela en un contexto económico desafiante, pero también como un movimiento que permite a Cencosud tomar el control absoluto de su destino en mercados clave, evitando depender de la volatilidad de los inversionistas y resguardando su visión de largo plazo.
