Brasil, el nuevo edén del retail chino, las empresas chinas se encuentran en una búsqueda urgente de nuevos mercados, impulsadas por una confluencia de factores económicos internos y presiones comerciales globales. La competencia interna en China es feroz, agravada por un mercado inmobiliario en crisis que ha mermado la confianza de los consumidores y su disposición a gastar. Simultáneamente, la escalada de tensiones comerciales ha erigido barreras y aumentado los costos de venta en Estados Unidos y Europa, que históricamente han sido dos de los destinos más lucrativos para las exportaciones chinas. Como consecuencia, algunas de las mayores marcas chinas de internet y comercio electrónico están volcado su atención hacia la consolidación de su presencia en otras partes del mundo, aspirando a convertirse en nombres familiares en regiones estratégicas como el sudeste asiático, Oriente Medio y, de manera prominente, América del Sur.
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Dentro de este panorama, Brasil ha emergido como el premio más codiciado. Su posición como la economía más grande de América Latina, con una población que supera los 200 millones de habitantes, lo convierte en un faro para las empresas chinas de reparto y transporte que operan a través de aplicaciones móviles. Estas compañías buscan exportar sus modelos de negocio, caracterizados por su agresiva eficiencia y precios despiadadamente competitivos. Los gigantes chinos del comercio electrónico también ven un inmenso potencial en Brasil, en su búsqueda de nuevos compradores que puedan absorber una avalancha de productos. Esta necesidad surge después de que los aranceles y otras restricciones impuestas por Estados Unidos, su mercado de exportación más grande, cerraran o limitaran significativamente las oportunidades. La apertura de Brasil ofrece un respiro estratégico y una oportunidad de crecimiento que pocas otras regiones pueden igualar en la coyuntura actual.
Gigantes Chinos Aterrizan en el Mercado Brasileño
El interés de las empresas chinas en Brasil se ha materializado con anuncios significativos por parte de actores clave en la economía digital. Meituan, el titán chino del reparto de comida a domicilio, reveló en mayo que tiene planes de invertir 1.000 millones de dólares para establecer y expandir sus operaciones en Brasil. Esta es una declaración de intenciones contundente sobre la magnitud de su apuesta por el mercado brasileño.
Mixue, la innovadora empresa china de té y postres, que ha superado a McDonald’s para convertirse en la cadena de comida rápida más grande del mundo en términos de número de establecimientos, anunció que contratará a miles de personas en Brasil. Este anuncio no solo implica la creación de una vasta red de empleo local, sino que también señala una estrategia de integración cultural, ya que la compañía planea incorporar ingredientes brasileños en sus productos para el mercado chino, cerrando un círculo virtuoso de intercambio.
Incluso TikTok Shop, la rama de comercio electrónico de la popular aplicación de videos, que ha estado bajo un intenso escrutinio regulatorio en Estados Unidos y Reino Unido debido a preocupaciones relacionadas con su empresa matriz china, se lanzó en Brasil en mayo. Esto demuestra la resiliencia de estas empresas y su determinación por encontrar vías de expansión global, incluso frente a desafíos geopolíticos y regulatorios en otros mercados clave.
Vey-Sern Ling, asesor de renta variable en Singapur del banco privado Union Bancaire Privée, explicó la lógica detrás de esta oleada de inversión: “Las empresas chinas tienen más dificultades para crecer a escala nacional. Las exportaciones y la expansión en el extranjero son una forma de apoyar el crecimiento continuo”. Esta perspectiva subraya que la expansión internacional no es una opción, sino una necesidad imperante para mantener el dinamismo y la rentabilidad de estas grandes corporaciones.
Fortalecimiento de Lazos Sino-Brasileños
El creciente interés chino en Brasil se produce en un contexto de estrechamiento de los lazos económicos y políticos entre ambos países. En la última década, el valor global del comercio entre China y Brasil se ha duplicado aproximadamente. Este crecimiento se ha visto impulsado por un flujo bidireccional: las empresas chinas han incrementado significativamente la compra de productos agrícolas brasileños, como la soya, mientras que los consumidores brasileños han adquirido un volumen creciente de automóviles y productos electrónicos de origen chino.
La magnitud de esta relación comercial se hizo aún más evidente el mes pasado. Mientras funcionarios de Washington y Pekín estaban enfrascados en complejas negociaciones sobre la conveniencia de reducir los aranceles que han paralizado parte de su comercio bilateral, las empresas chinas anunciaron planes para invertir alrededor de 4.700 millones de dólares en Brasil. Estas inversiones no se limitan al comercio electrónico o el retail; incluyen proyectos de gran envergadura en sectores estratégicos como la minería y las energías renovables, además de la crucial ampliación de la fabricación de automóviles en el territorio brasileño.
Paralelamente a estos movimientos empresariales, el presidente de Brasil, Luiz Inácio Lula da Silva, se reunió con el líder chino, Xi Jinping, en Pekín. Ambos líderes han posicionado activamente su relación bilateral como un contrapeso y una alternativa a la tradicional influencia estadounidense en la región. Los analistas sugieren que esta buena voluntad a nivel gubernamental ha infundido confianza en las empresas de consumo chinas, animándolas a apostar con mayor audacia por el mercado brasileño. “La relación entre los dos países es realmente buena y esperan que lo sea durante un tiempo”, afirmó Jianggan Li, director ejecutivo de Momentum Works, una consultora con sede en Singapur. Esta estabilidad política y diplomática reduce el riesgo percibido para las grandes inversiones chinas.
Desafíos y Tácticas Agresivas en el Mercado Brasileño
A pesar del optimismo y las inversiones masivas, el éxito de las empresas chinas en Brasil no está garantizado y no carece de desafíos. Jianggan Li, quien anteriormente fue ejecutivo de Food Panda (un competidor de Keeta, el servicio de entrega de comida a domicilio de Meituan en Hong Kong), advierte que las tácticas agresivas empleadas por estas compañías podrían suscitar el escrutinio de los reguladores brasileños, especialmente en lo que respecta a la captación de clientes y el trato a los trabajadores locales.
Meituan es un caso paradigmático de esta agresividad. En China, la empresa operó con pérdidas durante años, priorizando la cuota de mercado a través de grandes descuentos para subcotizar a sus competidores. En 2023, Meituan lanzó Keeta en Hong Kong, su primera incursión fuera de China continental. En menos de dos años, Keeta logró expulsar del mercado a Deliveroo, una de las principales plataformas de reparto de comida a domicilio en Hong Kong, demostrando la eficacia de su estrategia de «quemar efectivo» para dominar el mercado. Meituan desplegó tácticas similares el año pasado al lanzar Keeta en Arabia Saudita, donde rápidamente se convirtió en la plataforma de reparto dominante en la mayoría de las grandes ciudades.
Los analistas anticipan que Meituan adoptará un enfoque similar en Brasil. La empresa no se enfocará inicialmente en la rentabilidad, sino en la penetración del mercado y en convertirse en la aplicación de reparto más utilizada. Como señaló Heatherm Huang, cofundador de Measurable A.I., una empresa tecnológica con sede en Hong Kong que analiza datos de compras en línea para empresas financieras: “Cuando las empresas chinas salen al extranjero, ganar dinero es la prioridad secundaria: primero quieren dominar el mercado”. Esta estrategia de «todo o nada» implica una disposición a operar con pérdidas sustanciales en el corto y mediano plazo para asegurar una posición dominante.
Numerosas marcas de consumo chinas ya han logrado avances significativos en el mercado brasileño. El país se ha convertido en uno de los mercados más grandes para el minorista de moda rápida Shein, que ha establecido tres almacenes estratégicos cerca de São Paulo para optimizar su logística. Didi, la compañía de transporte por aplicación famosa por haber desplazado a Uber de China, adquirió una startup brasileña llamada 99 en 2018 y desde entonces se ha consolidado como uno de los principales negocios de transporte por aplicación en el país. Temu, la rama internacional de la empresa china de comercio electrónico Pinduoduo, comenzó a vender productos a los brasileños el año pasado, utilizando su principal atractivo: ofrecer artículos con descuentos espectaculares, a menudo del 70 por ciento o más, una táctica que ha resonado con la base de consumidores brasileños.
Regulaciones y Desafíos Internos en China
El impulso de estas empresas chinas para expandirse a mercados como Brasil se debe, en parte, al aumento de la competencia interna en China y a las crecientes restricciones y el escrutinio regulatorio en otros grandes mercados como Estados Unidos y Europa. Empresas chinas de comercio electrónico como Temu y Shein sufrieron un golpe significativo el mes pasado en Estados Unidos cuando el gobierno de Donald Trump puso fin a una política que permitía que paquetes de bajo valor procedentes de China entraran al país libres de impuestos. Legisladores de la Unión Europea están debatiendo la implementación de un cambio similar, lo que aumentaría aún más las presiones sobre el modelo de negocio de estas compañías basado en exportaciones de bajo costo.
En Brasil, si bien los envíos de Temu y Shein están sujetos a un impuesto sobre los paquetes de menos de 50 dólares desde el año pasado, este impuesto es del 20 por ciento, lo que representa menos de la mitad del que se aplica ahora en Estados Unidos. Esta diferencia arancelaria otorga a Brasil una ventaja comparativa como destino de exportación para estas empresas, al menos por ahora.
Los agresivos modelos de negocio pioneros de Meituan y otras empresas chinas de internet también han suscitado preocupaciones significativas entre los reguladores chinos, particularmente en relación con la gestión de los datos de los usuarios y el trato a los repartidores. Casos de explotación laboral han salido a la luz. El año pasado, por ejemplo, un conductor que trabajaba en turnos de reparto tan excesivamente largos que sus compañeros lo apodaban el “rey de los pedidos” falleció mientras tomaba un breve descanso entre entregas, según reportes de las redes sociales chinas. Después de que otro conductor se desmayara en el trabajo y fuera hospitalizado, Meituan publicó un informe en el que afirmaba que la mayoría de sus conductores no trabajaban jornadas tan intensas y que sus salarios eran comparables a los promedios del sector. Estos incidentes ya han llevado al gobierno chino a dictar normas más estrictas sobre la gestión de los repartidores por parte de las empresas de comercio electrónico.
La competencia interna en China también se ha intensificado. En febrero, el gigante del comercio electrónico JD lanzó un servicio de reparto de comida a domicilio en China, entrando directamente en el territorio de Meituan. Tanto JD como Meituan han intentado atraer a los conductores ofreciéndoles ventajas cada vez más generosas y costosas, elevando los costos operativos.
Meituan, Mixue y Temu no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre este informe, lo que es consistente con la naturaleza reservada de muchas grandes empresas chinas en relación con sus estrategias de expansión internacional y desafíos operativos.
Ernan Cui, analista de consumo de la firma de investigación Gavekal Dragonomics en Pekín, concluyó: “La época dorada para el negocio de reparto de comida a domicilio de Meituan en China podría haber terminado”. Cui añadió que una regulación más estricta y una competencia más dura “están añadiendo presión” sobre estas empresas.
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El estancamiento de la economía de consumo china es, sin duda, una de las principales razones por las que estas empresas creen que vale la pena correr el riesgo inherente a la expansión a mercados emergentes como Brasil. Como lo reiteró Jianggan Li, de Momentum Works: “Encontrar crecimiento adicional en China es cada vez más difícil”. Esta búsqueda de crecimiento es una fuerza motriz poderosa que seguirá impulsando la ola de inversión y expansión de las empresas chinas en América Latina y otras regiones del mundo. Brasil, con su vasta población, su creciente clase media y su apertura a la inversión, se perfila como un laboratorio crucial y una plataforma de lanzamiento para las ambiciones globales del retail chino.
