El origen político del retail en Estados Unidos: cómo nació el modelo de gigantes comerciales
A finales del siglo XIX, el comercio minorista en Estados Unidos era un paisaje dominado por pequeños comerciantes locales. Las tiendas de barrio eran el eje central de las compras diarias. Sin embargo, la aparición del catálogo de Sears y Roebuck marcó un punto de inflexión que transformaría por completo la dinámica del sector. Esta innovación no solo facilitó el acceso a productos en zonas rurales, sino que también sentó las bases para la evolución hacia el modelo de grandes cadenas minoristas.
Para la década de 1930, el país ya contaba con más de 130,000 tiendas en cadena. Entre ellas, destacaba Atlantic and Pacific (A&P), que llegó a operar más de 15,000 supermercados, convirtiéndose en pionera del formato que hoy asociamos con el retail masivo.
Vea también: Las mejores zapatillas de Nike: Innovación, estilo y rendimiento
La expansión imparable del retail moderno
En la actualidad, el escenario comercial estadounidense es radicalmente distinto. Las grandes cadenas han alcanzado un nivel de penetración sin precedentes: el 90% de la población vive a menos de 16 kilómetros de un Walmart. Además, cinco de los diez mayores empleadores del país —incluyendo Amazon, Walmart y Home Depot— son empresas dedicadas al comercio minorista.
No se trata solo de tiendas: empresas como FedEx y UPS, fundamentales para la logística y la entrega de productos, también se han convertido en actores clave dentro del ecosistema retail. Esta estructura robusta y omnipresente convierte a Estados Unidos en un caso único frente a otros mercados desarrollados.
Una diferencia notable con Europa
El modelo estadounidense se distingue claramente del europeo. En Europa, el consumo interno tiene un peso menor en la economía y el uso del crédito para financiar el consumo es menos habitual. Estados Unidos, en cambio, cuenta con cinco veces más superficie comercial per cápita que Japón y Reino Unido, y hasta diez veces más que Alemania. Además, los horarios comerciales en EE.UU. son ampliamente desregulados, lo que permite a las grandes cadenas operar con mayor flexibilidad.
El rol de la política en el desarrollo del retail
El ascenso del retail estadounidense no es únicamente el resultado de estrategias comerciales inteligentes. La politóloga Kathleen Thelen, del MIT, analiza esta evolución desde una perspectiva diferente en su libro Attention, Shoppers! American Retail Capitalism and the Origins of the Amazon Economy. Según Thelen, el crecimiento del retail en EE.UU. fue impulsado por decisiones políticas clave y por un marco legal que favoreció a las grandes cadenas sobre otras formas de comercio.
Durante el auge de Sears y Montgomery Ward, surgieron otras alternativas como las cooperativas de consumidores. Sin embargo, estas iniciativas enfrentaron múltiples trabas legales y económicas. Las leyes antimonopolio estadounidenses, lejos de limitar el poder de los grandes actores, en muchos casos funcionaron a su favor. Además, el rol del Servicio Postal fue determinante: gracias a sus servicios, las ventas por catálogo lograron expandirse rápidamente, incluso hacia comunidades sin acceso a cuentas bancarias tradicionales.
La resistencia de los pequeños comerciantes
Durante la Gran Depresión, los pequeños comerciantes intentaron frenar la expansión de las grandes cadenas. En estados del sur y del oeste, las cadenas de descuento enfrentaron intentos de regulación más estrictos. No obstante, muchas lograron eludir estos obstáculos mediante estrategias legales o incluso desafiando directamente las normativas.
Con el paso del tiempo, y especialmente en las últimas cinco décadas, la legislación antimonopolio estadounidense priorizó la reducción de precios como su principal objetivo. Esto consolidó el poder de las grandes cadenas de descuento, al considerar que los precios bajos representaban un beneficio para los consumidores, sin tomar en cuenta los efectos colaterales sobre los salarios o las condiciones laborales.
Precios bajos, sueldos bajos
El análisis de Thelen revela un dato preocupante: una de las formas en que los minoristas logran mantener precios bajos es reduciendo sus costes laborales. Esto se traduce en salarios más bajos para los empleados del sector. Según datos incluidos en su libro, el 22.6% de los trabajadores en Estados Unidos se considera de bajos ingresos, una cifra notablemente superior al 13.9% promedio de otros países de la OCDE.
Esta política de reducción de costos laborales ha dado forma a un sistema en el que los grandes minoristas no solo dominan el mercado, sino que también se convierten en los principales empleadores de trabajadores con sueldos bajos. Esta realidad refuerza una estructura económica donde el consumidor se beneficia de precios bajos, pero el trabajador paga el precio con ingresos limitados.
Una relación desequilibrada con los fabricantes
Históricamente, la relación entre minoristas y fabricantes ha estado cargada de tensiones. A medida que los grandes minoristas ganaban poder de negociación, imponían sus condiciones a los proveedores. El respaldo de los consumidores permitió a las cadenas minoristas ejercer mayor presión sobre los fabricantes, consolidando aún más su influencia en el mercado.
Este cambio de poder ha generado un ecosistema donde los fabricantes tienen menos capacidad para negociar precios o condiciones justas. Las decisiones de los minoristas dictan no solo qué productos llegan a las estanterías, sino también bajo qué términos se produce y se distribuye cada artículo.
¿Es sostenible este modelo?
Kathleen Thelen define el modelo actual como una “ecuación de equilibrio frágil”. Por un lado, millones de trabajadores dependen de los empleos que ofrecen estos minoristas. Por otro, la sociedad estadounidense se ha acostumbrado a la inmediatez en la entrega de productos y a los precios bajos, lo que hace difícil un cambio de paradigma sin generar tensiones.
Thelen plantea que, salvo que se produzcan reformas significativas en las leyes laborales o en la aplicación de la legislación antimonopolio, es probable que este modelo persista. Sin embargo, sugiere que hay espacio para la reflexión y el cambio. Su obra invita al lector a replantearse la idea de que el dominio del retail fue inevitable. Por el contrario, fue el resultado directo de decisiones deliberadas, muchas de ellas tomadas hace más de un siglo.
Una invitación a pensar el retail desde otra perspectiva
El libro de Thelen no solo analiza la evolución histórica del comercio minorista en Estados Unidos. También nos recuerda que los sistemas económicos que hoy consideramos “naturales” son, en realidad, construcciones sociales y políticas. Las decisiones que tomamos hoy —ya sea desde los gobiernos, las empresas o como consumidores— seguirán moldeando el futuro del sector retail.
A medida que la automatización, el comercio electrónico y las nuevas tecnologías siguen transformando el panorama comercial, la reflexión sobre el origen y el futuro del retail en Estados Unidos cobra aún más relevancia. ¿Seguirá siendo sostenible un sistema que depende de salarios bajos y entregas exprés? ¿O comenzaremos a replantear nuestras prioridades como sociedad?
