Heinz se encuentra en medio de una controversia tras el lanzamiento de su campaña para Halloween, denominada «Heinz Smiles», diseñada por Gut Nueva York y la agencia interna The Kitchen. La campaña muestra a tres personas disfrutando de productos icónicos de la marca, como hamburguesas y patatas fritas, con un guion que busca evocar la diversión y el terror de Halloween utilizando sonrisas maléficas y labios manchados de ketchup. Sin embargo, la imagen ha sido criticada por presentar una combinación de dos personas blancas y una negra, lo que ha llevado a muchos a asociar visualmente al hombre negro con la práctica históricamente racista del «blackface», una forma de burla y estereotipo negativo hacia las personas de raza negra.
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La controversia ha revivido el malestar por el uso inadecuado de representaciones raciales en la publicidad, y lectores en redes sociales no han perdido la oportunidad de señalar que la publicidad parece ignorar el legado del blackface. Este estilo de presentarse como una persona de piel oscura ha sido causa de indignación histórica, y muchos consideran que la imagen de Heinz parece desatender esta herencia fijando a un hombre negro en un contexto que recuerda aquellas prácticas racistas. Andre Gray, un director creativo, subrayó en LinkedIn la falta de diversidad y competencia cultural en el entorno creativo, cuestionando cómo tal imagen pudo haber sido aprobada.
En respuesta a la creciente controversia, Heinz emitió un comunicado oficial pidiendo disculpas por la ofensa causada y manifestando que la intención de la campaña era resonar con la cultura pop actual, aunque admiten que esto no justifica el daño causado. La empresa enfatizó su compromiso con la escucha activa y el aprendizaje continuo a partir de las Quejas que reciben de los consumidores. Además, aseguraron que están tomando medidas inmediatas para retirar el anuncio de circulación, sobre todo porque la imagen no representaba adecuadamente la diversidad que la marca desea promover.
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Esta no es la primera polémica reciente que enfrenta Heinz. En la misma semana, la marca había recibido críticas por otra imagen de su campaña «Family Portraits», en la que se omite al padre de la novia de raza negra durante una comida familiar, lo que también fue interpretado como una perpetuación de estereotipos negativos. Dado que octubre es el Mes de la Historia Negra en el Reino Unido, el público es especialmente sensible a estas cuestiones, lo que ha provocado aún más reacciones negativas hacia la marca en un contexto de creciente conciencia sobre la representación y la diversidad en medios y publicidad.
