Un innovador proyecto transforma moscas en proteína y snacks para mascotas
Daniel Ortiz, ingeniero en Biotecnología de 33 años y docente desde su egreso universitario, es un ejemplo de cómo la ciencia puede convertirse en negocio. Su historia comienza con una inquietud científica que luego se transformó en una empresa biotecnológica con impacto en la nutrición animal: ¿qué insectos pueden ayudarnos a transformar residuos en proteína útil?
La respuesta llegó en 2018, cuando Ortiz y su socia recibieron un financiamiento de US$ 139.000 para estudiar la mosca soldado negra (Hermetia illucens) y su potencial en procesos de bioconversión. Este apoyo les permitió equipar un laboratorio, dirigir tesis universitarias, involucrar estudiantes y pasar meses en Puerto Quito, Pichincha, recolectando insectos, registrando condiciones ambientales y aprendiendo desde cero a criar una especie capaz de convertir desechos orgánicos en proteína.
El primer criadero se instaló en fincas familiares, donde montaron una carpa con estanterías, trampas y toldos para controlar temperatura, humedad y luz. Este laboratorio improvisado en medio del bosque se convirtió en el corazón de la investigación. Allí, Ortiz y su equipo estudiaron detalladamente el ciclo de vida de la mosca soldado negra, sentando las bases de un proyecto con doble propósito: investigación científica y aplicación práctica.
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A diferencia de muchos estudios que terminan en artículos académicos, Ortiz tenía la ambición de llevar el conocimiento al mercado. Inspirándose en experiencias de Asia, Europa y África, identificó un nicho de oportunidad: el reemplazo de fuentes proteicas sobreexplotadas, como la harina de pescado, ampliamente usada en nutrición animal. “Nuestro objetivo era ofrecer una alternativa sostenible que pudiera integrarse a la industria de la alimentación animal”, explica Ortiz.
El mercado comenzó a abrirse de manera inesperada cuando una empresa francesa estableció operaciones en Guayaquil con financiamiento público de más de US$ 1,2 millones. Lejos de desanimarse, Ortiz interpretó esta llegada como una señal positiva: si un actor grande ingresaba, el mercado para la proteína de insectos estaba creciendo.
Ese mismo año, el equipo postuló al fondo Innovacit del Senescyt, con apoyo del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), y ganó US$ 50.000, aportando la misma cantidad ellos mismos. Con estos recursos, pasaron de la investigación a la industria formal, creando la empresa Proloop y estableciendo su primera planta piloto en Santo Domingo en 2021. Gracias a un convenio con la fundación alemana Colpin, contaron con espacio y programas de capacitación técnica, además de cuatro toldos que albergaban cerca de 40.000 moscas.
La expansión continuó con una segunda ubicación más amplia y, finalmente, la planta actual de 250 metros cuadrados en el centro de la ciudad. La instalación está equipada con maquinaria industrial importada de China, incluyendo trituradores, molinos, secadores y un sistema de desengrasado, permitiendo cerrar el ciclo productivo completamente. La planta se organiza como una línea industrial: un área para la cría de moscas, otra para los larveros y una tercera para el procesamiento. Actualmente cuentan con 24 toldos que albergan aproximadamente 10.000 moscas cada uno. La ubicación estratégica facilita la logística del equipo desde Quito.
Diversificación hacia el mercado de mascotas
En 2022, Proloop tomó la decisión de diversificar hacia el mercado de mascotas. Aunque la meta final era competir en el segmento B2B, produciendo proteína de insectos para alimentación animal a gran escala, los requerimientos de capital y volumen hacían inviable empezar por esa ruta. La pregunta era cómo educar al mercado, demostrar el valor de la proteína de insecto y generar ingresos mientras desarrollaban capacidad operativa.
La respuesta llegó con un producto más accesible y cercano al consumidor: un snack para mascotas. Así nació la primera galleta en forma de patita, hecha con harina de insecto y combinada con ingredientes naturales como zanahoria, manzana y cereales, sin aditivos artificiales. La propuesta no solo era nutritiva sino también sostenible y emocional, conectando con la tendencia de humanización de mascotas y la preocupación por alternativas de alimentación responsables con el medio ambiente.
El producto se introdujo en ferias, redes sociales y tiendas aliadas, logrando captar la atención de los amantes de los animales. Durante los primeros dos años, la producción y el diseño del snack fueron modestos, pero permitieron consolidar la marca y validar la aceptación del consumidor.
En 2024, Proloop logró dar un salto significativo: obtuvo un fondo de US$ 25.000 de Fonquito 2024, con el cual profesionalizaron la línea, rediseñaron la identidad de marca y lanzaron Loopi, la línea que hoy representa la apuesta comercial de la empresa. Actualmente, Loopi se distribuye a través de Instagram y puntos físicos en Quito y el Valle de los Chillos, mientras que la harina de insecto sigue siendo un insumo exclusivo para su propia línea.
Escalando hacia la industria acuícola
El objetivo final de Ortiz sigue siendo claro: competir en la industria acuícola, donde comenzó la historia de la proteína de insectos. La experiencia adquirida con snacks para mascotas permitió al equipo educar al mercado y generar ingresos mientras perfeccionaban procesos y desarrollaban infraestructura. Ahora, con una planta industrial consolidada y un producto de consumo exitoso, Proloop está en condiciones de abordar el segmento B2B de manera más efectiva.
El enfoque estratégico de Ortiz combina investigación científica, innovación tecnológica y visión empresarial. Su proyecto demuestra que alternativas sostenibles, como la proteína derivada de insectos, pueden generar impacto económico y ambiental positivo, ofreciendo soluciones a la sobreexplotación de fuentes proteicas tradicionales. Además, contribuye a posicionar a Ecuador en la vanguardia de la biotecnología aplicada a la nutrición animal.
La propuesta de Proloop tiene un doble impacto: ambiental y económico. Al utilizar moscas soldado negra para transformar residuos orgánicos en proteína, se reduce la presión sobre recursos naturales como la harina de pescado y se genera un ciclo productivo sostenible. En paralelo, el desarrollo de snacks para mascotas y la proyección hacia la acuicultura representan oportunidades de negocio rentables y escalables.
Ortiz también resalta la importancia de involucrar a estudiantes y colaboradores en la investigación, convirtiendo cada etapa en un proceso de aprendizaje y formación profesional. La combinación de innovación, educación y emprendimiento permite que la empresa no solo genere productos, sino que también cree conocimiento y capacidad técnica local.
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El caso de Proloop es un ejemplo de cómo la investigación científica puede traducirse en soluciones concretas y rentables. La experiencia de Daniel Ortiz demuestra que la clave está en identificar un problema real, explorar alternativas innovadoras y crear un modelo de negocio que permita escalar sin perder el enfoque sostenible.
Con Loopi consolidado en el mercado de mascotas y la planta industrial funcionando a plena capacidad, el próximo paso de la empresa es la expansión hacia la acuicultura y la nutrición animal a gran escala. La expectativa es que la proteína de mosca soldado negra se convierta en una alternativa competitiva y sostenible frente a las fuentes proteicas tradicionales, marcando un precedente en la biotecnología aplicada en América Latina.
