Amazon ha levantado la pausa voluntaria en la entrega de pedidos en línea mediante drones.
El gigante del comercio electrónico, que había decidido detener las entregas con drones en sus centros de distribución en Tolleson, Arizona, y College Station, Texas, el 17 de enero de 2025, por un periodo limitado, reanudó estos envíos la semana pasada tras actualizar el software de su último modelo de dron MK30, utilizado en estos centros.
En una publicación en el blog corporativo, Alex Davies, editor senior de Amazon, explicó que durante los vuelos de entrega en la zona de Phoenix (atendida por el centro de Tolleson), se descubrió que factores ambientales como el polvo pueden interferir con las lecturas del sensor de altitud del dron.
Aunque Davies mencionó que Amazon nunca había experimentado un problema de seguridad relacionado con el sensor, la compañía optó por mejorar proactivamente su flota de drones y decidió hacer una pausa voluntaria en las operaciones mientras realizaban esas mejoras.
«Este es un proceso normal dentro de nuestros rigurosos protocolos internos de seguridad e ingeniería», señaló Davies en el blog. «Ya hemos realizado las mejoras, las hemos probado rigurosamente y recibido la aprobación de la FAA, por lo que hemos vuelto al aire para seguir entregando a nuestros clientes».
Según Amazon, otras pruebas de seguridad incluyeron vuelos de aviones y helicópteros cerca de los drones para evaluar su capacidad de detectar y evitar aeronaves en diferentes rutas, ángulos, alturas y velocidades en varios escenarios. También se probaron situaciones donde se detenía el motor del MK30, su controlador electrónico de velocidad o una hélice, para verificar si el dron podía mantenerse en vuelo, regresar de manera segura al punto de lanzamiento y aterrizar en una plataforma designada para tales circunstancias.
En un correo electrónico de enero de 2025 enviado a Chain Store Age, Amazon negó informes previos de medios que indicaban, según Bloomberg, que la pausa en las entregas en esos dos sitios se debía a que dos drones MK30 se estrellaron en lluvia ligera en una instalación de pruebas en Pendleton, Oregón, en diciembre de 2024.
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«El incidente ocurrido en nuestra instalación de Pendleton, Oregón, en diciembre de 2024 no es la razón principal de nuestra pausa operativa voluntaria», dijo un portavoz de Amazon en el comunicado. «Prime Air continuó entregando a los clientes de manera segura y cumpliendo con la normativa federal hasta que decidimos pausar el servicio voluntariamente el 17 de enero.»
Según el New York Post, que cubrió el artículo de Bloomberg, uno de los drones se incendió al estrellarse. También se reportó que otro accidente involucró la caída de dos drones de Amazon debido a un error de operador en septiembre de 2024.
El dron Amazon MK30: una introducción
Los ingenieros y expertos aeroespaciales del equipo Prime Air de Amazon trabajaron casi dos años en el desarrollo del MK30 desde cero. La fase de desarrollo comenzó con criterios de seguridad y fiabilidad, lo que dio como resultado un sistema de percepción diseñado para detectar y evitar obstáculos, reducir el ruido y proporcionar sistemas redundantes de vuelo críticos para asegurar que no haya un solo punto de fallo que cause la pérdida de control del dron.
El equipo de desarrollo probó el dron para funciones básicas de vuelo con el objetivo de validar los modelos aerodinámicos y de control de vuelo en un proceso de ocho meses que incorporó el hardware y software de producción completos para la aprobación regulatoria.
El equipo también creó un sistema completamente redundante para todas las características críticas de seguridad, incluido un ordenador de monitoreo separado que sigue el algoritmo principal de control de vuelo. Si el sistema de monitoreo detecta anomalías durante el vuelo, puede transferir inmediatamente el control a un controlador de respaldo y activar una secuencia de regreso seguro al origen.
Para cumplir con los estándares del equipo Prime Air, el dron pasó 1,070 horas de vuelo en más de 6,300 vuelos con el MK30: primero con vuelos atados, luego en un área cercada, y finalmente en vuelos exteriores sin ataduras.
La fase final al aire libre fue monitoreada por la FAA en el sitio de pruebas de drones de Amazon en Pendleton, Oregón. La campaña de pruebas de vuelos de Amazon culminó con 360 horas de vuelos de certificación de la FAA para lograr los objetivos del equipo.
El MK30 recibió la aprobación de la FAA para comenzar las operaciones con los clientes en octubre de 2024. Esta aprobación incluyó la capacidad de volar más allá de la línea visual de vista, utilizando el sistema a bordo de detección y evitación de Prime Air, desde el primer día de operaciones en una nueva ubicación.
Amazon ha establecido el objetivo de que los drones entreguen 500 millones de paquetes a nivel global para finales de la década.
«Las pruebas son un juego de superación, donde cada evolución en el diseño o uso de un producto requiere una evolución similar en cómo se demuestra que es seguro, y siempre nos preguntamos qué otras situaciones podríamos encontrar y cómo adelantarnos a ellas», comentó Davies en la publicación del blog. «Así que aprendemos más, estudiamos más y nos preparamos para aprobar la siguiente prueba.»
