Las empresas pesqueras en Uruguay enfrentan grandes desafíos para continuar operando
Desde el comienzo de una nueva etapa en 2021, la empresa Pesquerías Belnova ha invertido más de 40 millones de dólares en su operación en Uruguay. Sin embargo, la compañía ha pausado nuevas inversiones a la espera de señales claras por parte del gobierno y cambios en las condiciones de la industria. A continuación, analizaremos los desafíos que enfrenta esta empresa y el panorama del sector pesquero en Uruguay.
En octubre de 2021, un grupo de inversores compuesto por accionistas españoles y uruguayos asumió el control de Pesquerías Belnova, una empresa con décadas de historia, pero con un complicado historial financiero. Según Albano González Domínguez, CEO de la compañía, antes de esta adquisición, la empresa llevaba más de 20 años consecutivos registrando pérdidas. A pesar de estas dificultades, los nuevos inversores identificaron una oportunidad para transformar la compañía en un negocio rentable.
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Una de las primeras acciones fue la remodelación del buque Río Solís II, en el que se invirtieron cerca de 10 millones de euros. Este barco fue llevado a España en diciembre de 2021 para su modernización y regresó a Montevideo en julio de 2022, listo para operar en aguas uruguayas. La renovación de este buque fue vista como un paso clave para mejorar la capacidad operativa de la empresa.
Sin embargo, a pesar de los esfuerzos iniciales, el Río Solís III, otro de los buques de la compañía, seguía siendo obsoleto. En respuesta, Belnova adquirió un buque noruego por 6 millones de dólares y destinó otros 10 millones para su remodelación. Con estas inversiones, la empresa reforzó su flota y vendió una de sus embarcaciones más antiguas.
Pese a estas mejoras en infraestructura, González señala que la industria pesquera en Uruguay enfrenta serios desafíos que amenazan su viabilidad a largo plazo. Uno de los mayores problemas es el alto costo laboral en el país. Según el CEO, «en Uruguay, el costo del personal es abismal», lo que podría llevar al colapso de la industria en los próximos seis años si no se toman medidas para reducir los costos operativos.
Además, González critica la falta de apoyo del gobierno y el poder que tienen los sindicatos en el sector. Los paros laborales, según él, son una de las principales razones por las que la empresa enfrenta pérdidas significativas, especialmente durante la zafra, que es el periodo clave para la pesca en el país. En un ejemplo reciente, la empresa perdió dos meses de producción debido a un conflicto sindical, lo que representó un golpe económico devastador para la compañía.
A pesar de haber duplicado la producción anual histórica de la empresa, alcanzando las 12.000 toneladas frente a las 15.000 toneladas acumuladas en toda la vida anterior de la compañía, estos problemas laborales y la falta de acuerdos siguen siendo una barrera importante para el crecimiento de Belnova.
Otro obstáculo para el sector pesquero en Uruguay es la falta de infraestructura adecuada. El hundimiento del dique de saco en Montevideo ha obligado a Belnova a recurrir a diques en Argentina o incluso a trasladar sus barcos a España para realizar reparaciones. Este tipo de operaciones genera costos adicionales considerables, que solo en traslados pueden superar el millón y medio de dólares.
La falta de regulaciones claras en el sector pesquero uruguayo también es motivo de preocupación. González señala que en el país no existen restricciones claras para el tamaño de las embarcaciones, lo que permite que algunas empresas operen barcos con capacidades desproporcionadas, afectando negativamente la sostenibilidad del sector.
Además, las licencias de pesca en Uruguay tienen una duración de solo cinco años, lo que dificulta la obtención de financiamiento para las empresas pesqueras. En otros países, las licencias se otorgan por 25 años, lo que permite a las compañías utilizarlas como aval para acceder a créditos e invertir en la modernización de sus flotas. Sin un sistema de licencias más favorable, González advierte que será difícil atraer nuevas inversiones al sector.
A pesar de estos problemas, Belnova sigue siendo un jugador importante en el mercado internacional. La empresa exporta principalmente merluza, rubio y castañeta a destinos como Ucrania, Marruecos, China, Corea y Japón. No obstante, la logística sigue siendo un desafío importante debido a la falta de infraestructura y la necesidad de enviar sus barcos al extranjero para reparaciones.
El alto costo de operar en Uruguay y los problemas logísticos han llevado a la empresa a reconsiderar sus planes de inversión en el país. Aunque desde 2021 han invertido cerca de 40 millones de dólares, González advierte que es posible que las inversiones futuras sean más cautelosas si no se resuelven los problemas estructurales que enfrenta la industria pesquera en Uruguay.
El panorama para la industria pesquera en Uruguay es incierto. Aunque Belnova ha logrado avances importantes en términos de modernización de su flota y aumento de la producción, los desafíos laborales, los altos costos y la falta de infraestructura adecuada amenazan con frenar el crecimiento del sector.
González enfatiza que es urgente que el gobierno uruguayo tome medidas para mejorar el entorno en el que operan las empresas pesqueras. Entre las principales demandas del sector está la necesidad de un sistema de licencias más favorable, la reducción de los costos laborales y un mayor apoyo para enfrentar los desafíos logísticos.
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Aunque Belnova ha mostrado un fuerte compromiso con la inversión en Uruguay, el futuro de la empresa y de la industria pesquera en general dependerá en gran medida de las decisiones que se tomen en los próximos años. Sin cambios significativos en el entorno operativo, existe un riesgo real de que el sector pesquero en Uruguay colapse, llevando consigo cientos de empleos y millones de dólares en inversión.
