El mercado de las adquisiciones en el sector del gran consumo ha vivido un inicio de año inesperado. Coca-Cola ha decidido suspender oficialmente el proceso de venta de Costa Coffee, la cadena de cafeterías británica que adquirió hace ocho años en un movimiento estratégico que prometía revolucionar su portafolio.
La razón de este frenazo no es otra que la brecha económica: las ofertas presentadas por los grandes fondos de inversión han quedado muy por debajo de las valoraciones mínimas exigidas por la multinacional de Atlanta.
Esta decisión marca un punto de inflexión para una de las marcas de café más reconocidas de Europa y pone de relieve los desafíos que enfrenta la industria del «out-of-home» (consumo fuera del hogar) en un contexto económico global incierto.
Un proceso de subasta que no cumplió las expectativas
Desde hace meses, el mercado financiero seguía de cerca la posible desinversión de Coca-Cola en el sector retail de cafeterías. Sin embargo, según informes recientes de Financial Times, las conversaciones con los grupos interesados llegaron a un punto muerto el pasado mes de diciembre.
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A pesar de que nombres de peso en el capital riesgo mostraron interés inicial, ninguna de las propuestas financieras logró seducir a la directiva de la multinacional. Entre los actores más destacados que participaron en la puja se encontraban:
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TDR Capital: Conocido por ser el propietario de la cadena de supermercados británica Asda.
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Bain Capital: A través de su fondo de situaciones especiales, el cual ya tiene experiencia en el sector con inversiones en Gail’s y PizzaExpress.
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Otros gigantes del sector: Firmas como Apollo, KKR y Centurium Capital también exploraron la operación en etapas tempranas, pero se retiraron antes de formalizar una oferta competitiva.
El resultado ha sido el cierre, al menos temporal, de una subasta que buscaba dar salida a un activo que ha resultado ser más complejo de gestionar de lo previsto inicialmente.
El origen de la apuesta: La compra de 2018
Para entender la situación actual, es necesario remontarse al año 2018. En aquel entonces, Coca-Cola sorprendió al mercado al desembolsar 4.000 millones de libras (aproximadamente 5.100 millones de dólares) para hacerse con Costa Coffee. El objetivo era claro: diversificación.
La compañía buscaba reducir su dependencia de los refrescos azucarados y entrar de lleno en el lucrativo mercado global del café, compitiendo directamente con gigantes establecidos como Starbucks y la alianza entre Nestlé y Starbucks At Home. Costa no era solo una cadena de tiendas; era una plataforma completa con máquinas expendedoras inteligentes (Costa Express) y una cadena de suministro de grano de alta calidad.
¿Qué ha cambiado desde entonces?
Aunque Coca-Cola ha logrado expandir la marca Costa a nuevos formatos —como las bebidas listas para tomar (Ready-to-Drink) y una mayor presencia en supermercados—, las sinergias operativas no han sido tan potentes como se esperaba. La integración de una red de tiendas físicas en una compañía cuyo ADN es la distribución masiva de líquidos ha presentado fricciones logísticas y culturales significativas.
La pérdida de valor: Un activo a mitad de precio
Uno de los datos más reveladores que explican la resistencia de Coca-Cola a vender ahora es la actual valoración de la compañía. Diversos analistas sugieren que Costa Coffee podría valer hoy cerca de la mitad de lo que se pagó por ella en 2018.
Esta devaluación se debe a una combinación de factores externos e internos:
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Cambios en el consumo: La pandemia de 2020 y el posterior auge del teletrabajo alteraron drásticamente el flujo de clientes en las zonas financieras y aeropuertos, lugares clave para Costa.
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Inflación y costes operativos: El aumento de los precios de la energía y de las materias primas (el grano de café ha sufrido volatilidades extremas) ha erosionado los márgenes de beneficio de las cafeterías físicas.
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Competencia feroz: El auge de las cafeterías de especialidad y la agresiva expansión de competidores locales en mercados clave han restado cuota de mercado a las marcas tradicionales.
Vender en este momento supondría para Coca-Cola asumir una pérdida contable multimillonaria, algo que la compañía prefiere evitar mientras intenta revitalizar el valor del activo.
Estrategia a medio plazo: ¿Retirada o pausa estratégica?
La cancelación del proceso de venta no significa que Coca-Cola se quede con Costa Coffee para siempre. Según fuentes cercanas a la operación, la multinacional mantiene una postura pragmática. La decisión actual es «conservar y mejorar» con la esperanza de que el apetito inversor se recupere o que las condiciones macroeconómicas permitan una valoración más justa.
Por ahora, la estrategia de la marca se centrará en:
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Automatización: Potenciar las máquinas Costa Express, que requieren menos personal y ofrecen márgenes más altos.
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Innovación en producto: Continuar lanzando variantes de café frío y bebidas energéticas basadas en café para el canal de gran consumo.
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Eficiencia operativa: Optimizar la red de tiendas físicas, cerrando los puntos menos rentables y centrándose en ubicaciones de alto tráfico.
El panorama del sector cafetero en 2026
El caso de Costa Coffee es un reflejo de lo que ocurre en el sector del retail alimentario a nivel global. Mientras marcas como Aldi enfrentan retos de rentabilidad en ciertos mercados europeos (como su rumoreada salida de Francia) y los supermercados se adaptan a nuevos perfiles de consumidor influenciados por medicamentos como Ozempic, el café sigue siendo un campo de batalla estratégico.
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La capacidad de Coca-Cola para transformar a Costa en un negocio verdaderamente rentable dentro de su ecosistema determinará si esta «pausa» en la venta fue una decisión maestra de gestión o simplemente el aplazamiento de una salida inevitable.
Fuente: Foodretail
