Merqueo cierra, fracaso por falta de capital, la noticia ha sacudido el ecosistema de startups y el sector de retail en Colombia: Merqueo, la alguna vez prominente aplicación para mercar y pionera en el modelo de supermercado online, cerrará definitivamente todas sus operaciones en el país. La decisión, informada en exclusiva por Valora Analitik, abarca tanto sus plataformas digitales como sus incipientes tiendas físicas. La razón fundamental detrás de este cese de actividades es la incapacidad de la compañía para asegurar el financiamiento necesario que le permitiera consolidar su recuperación empresarial y enfrentar sus persistentes problemas financieros y de liquidez.
Este desenlace marca el fin de uno de los casos más notables de ascenso y caída en el dinámico sector de la entrega de alimentos en Colombia. Merqueo, que conoció un crecimiento exponencial durante la pandemia de COVID-19, no logró sostener su modelo de negocio una vez que las condiciones del mercado cambiaron y la liquidez de capital se volvió escasa. Su fracaso plantea interrogantes cruciales sobre la viabilidad de proyectos tecnológicos innovadores en mercados emergentes y la resiliencia del emprendimiento regional frente a factores externos, como la volatilidad macroeconómica y la reticencia de los inversionistas.
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El Auge y la Caída: De la Promesa de Expansión al Cierre Inminente
La historia de Merqueo es un claro ejemplo de la montaña rusa que pueden experimentar las startups de rápido crecimiento. En julio de 2024, en un intento por innovar y diversificar su modelo, la startup colombiana anunció ambiciosos planes para expandir sus operaciones a través de cinco puntos de venta físicos en el nororiente de Bogotá. Esta estrategia de omnichannel buscaba complementar su fuerte presencia digital con la cercanía y la experiencia del formato tradicional. Sin embargo, la materialización de este plan estaba condicionada a la obtención de nuevos fondos frescos, capital que resultaría crucial para impulsar este nuevo modelo físico y consolidar su recuperación.
Un año después, la realidad es diametralmente opuesta a la de aquellas expectativas de expansión. El objetivo de consolidar y expandir su presencia física no se concretó. Merqueo, que en su momento fue una de las principales alternativas para la adquisición de víveres, ahora se enfrenta al cierre definitivo de todas sus operaciones en el mercado de retail de Colombia.
Los Fundamentos de Merqueo: Un Legado de Éxito Emprendedor
Merqueo fue fundada por un trío de emprendedores colombianos ya reconocidos en el ecosistema digital: Miguel McAllister, José Calderón y Pablo González. Este equipo ya había dejado su huella con el exitoso desarrollo de Domicilios.com, lo que les otorgaba una credibilidad considerable en el ámbito de las plataformas de entrega. Con Merqueo, buscaron replicar y adaptar su experiencia al sector de los supermercados online, emergiendo rápidamente como una alternativa robusta y conveniente para la adquisición de víveres en el país.
Su momento de mayor auge coincidió con la crisis sanitaria mundial provocada por la pandemia de COVID-19. Durante los confinamientos y las restricciones de movilidad, la demanda de servicios de entrega de alimentos a domicilio se disparó de manera profunda. En ese contexto, Merqueo se posicionó como un recurso esencial y seguro para el abastecimiento de los hogares, experimentando un crecimiento acelerado en usuarios y volumen de pedidos. La empresa se convirtió en un salvavidas para muchos consumidores que buscaban evitar aglomeraciones en supermercados físicos y priorizaban la comodidad y seguridad de la entrega a domicilio.
El Retorno a la Normalidad y la Reducción de la Demanda
Sin embargo, el fin de la emergencia sanitaria y el retorno gradual a la «nueva normalidad» trajeron consigo un cambio fundamental en el comportamiento del consumidor. Con la flexibilización de las restricciones y la recuperación de la confianza para salir, los consumidores retornaron gradualmente a los supermercados tradicionales. Este cambio en los hábitos de compra provocó una reducción considerable en el uso de aplicaciones de delivery de alimentos como la de Merqueo. La conveniencia del delivery seguía siendo valorada, pero la urgencia y la necesidad extrema de los días de confinamiento disminuyeron drásticamente, lo que impactó directamente en el volumen de transacciones de la plataforma.
La salida definitiva de Merqueo del mercado nacional no es solo la historia de una startup que no pudo superar sus desafíos. Es un reflejo de las dificultades persistentes para consolidar modelos de negocio innovadores en un entorno marcado por limitaciones de capital y una volatilidad macroeconómica constante. El ecosistema emprendedor colombiano, aunque vibrante, sigue enfrentando barreras significativas en lo que respecta a la obtención de rondas de inversión a gran escala, especialmente en contextos de desaceleración económica global.
La Espiral Financiera: Pasivos y Búsqueda Fallida de Capital
El declive financiero de Merqueo comenzó a hacerse evidente a mediados de junio de 2023, cuando la compañía se vio obligada a iniciar un proceso de recuperación empresarial ante la Superintendencia de Sociedades. Esta medida fue una reacción directa a la falta de recursos suficientes para sostener sus operaciones. Los problemas de liquidez se habían vuelto crónicos, y la reestructuración financiera se presentaba como la única vía para evitar un colapso inminente.
Según detalló Valora Analitik, para el 16 de mayo de 2023, Merqueo acumulaba pasivos por $25,200 millones de pesos en diversas obligaciones. Entre las deudas más destacadas se encontraban:
- Deudas laborales: $384.1 millones.
- Créditos fiscales de primera clase: $89.5 millones.
- Créditos parafiscales de primera clase: $83.6 millones.
Este monto de pasivos no solo abarcaba las responsabilidades derivadas de sus actividades en Colombia, sino también las generadas en sus operaciones en México y Brasil, mercados en los que Merqueo también había intentado expandirse con resultados mixtos. El reporte del medio también señaló que la compañía no había logrado alcanzar la rentabilidad ni el punto de equilibrio hasta el año 2022, lo que la impulsó a una búsqueda activa y desesperada de capital externo.
En algún momento, la posibilidad de ser adquirida por Falabella, el gigante minorista de origen chileno con una fuerte presencia en la región, representó una de las mayores esperanzas para Merqueo. Una adquisición por parte de un grupo de este calibre habría inyectado el capital fresco necesario y proporcionado una estructura corporativa sólida. Sin embargo, a pesar del interés inicial de Falabella, este no se tradujo en una compra definitiva, frustrando una de las principales vías de rescate para la startup.
Otras alternativas de financiamiento también resultaron ineficaces. La búsqueda de capital en los mercados públicos de Estados Unidos, por ejemplo, se reveló inviable debido al contexto bursátil adverso del momento. Las condiciones del mercado de valores, con tasas de interés al alza y una mayor aversión al riesgo por parte de los inversionistas, hicieron que la obtención de fondos fuera extremadamente difícil para una startup con desafíos financieros.
Reorganización y el Adiós de un Cofundador
El cúmulo de estas dificultades financieras y la infructuosa búsqueda de capital fueron la causa inmediata que empujaron a Merqueo por la vía de la reorganización empresarial. Este proceso, diseñado para reestructurar deudas y permitir la continuidad operativa de empresas en crisis, también propició un cambio en el liderazgo de la compañía. El cofundador Miguel McAllister, una figura clave en la trayectoria de la startup, cedió su liderazgo al entonces y actual CEO, Felipe Ossa. Este cambio buscaba inyectar una nueva visión y un enfoque renovado para la compleja etapa de recuperación.
A pesar de la adversidad y la gravedad de su situación financiera, Merqueo logró una salida acelerada del proceso de recuperación empresarial. Sorprendentemente, la compañía fue aceptada y logró salir del proceso en menos de tres meses desde su inicio a finales del primer semestre de 2023. El plan inicial contemplaba acuerdos de pago que se extenderían hasta septiembre de 2031. Sin embargo, la marca consiguió reorganizar su deuda en un plazo significativamente reducido, lo que, según Valora Analitik, fue un logro importante en medio de la crisis.
Uno de los aspectos más llamativos y estratégicamente relevantes de este proceso de recuperación fue la cesión de la titularidad de varias marcas de Merqueo a favor de la sociedad Plan B Investments SAS, la misma compañía responsable de la operación de los establecimientos comerciales Tiendas Ísimo. Este movimiento indicaba una reestructuración de activos y un intento por generar liquidez o asegurar el respaldo de un actor con mayor solvencia. A pesar de esta cesión de marcas, Merqueo mantuvo el derecho de explotar y comercializar estas marcas por dos años adicionales, una medida que le daba un margen de tiempo para intentar una última reestructuración o encontrar nuevas oportunidades.
El Impacto del Cierre y las Lecciones para el Emprendimiento
Pese a todos estos esfuerzos de renovación, ampliación del modelo de negocio (con las tiendas físicas) y reorganización financiera, para 2025, Merqueo no logró asegurar la inversión necesaria para superar sus retos económicos. La decisión de cesar operaciones representa un cierre definitivo para una empresa que, durante la pandemia, se convirtió en un referente de la transformación digital en el retail colombiano. Su trayectoria fue un caso notable de crecimiento acelerado en tiempos de confinamiento, seguido por una sucesión de obstáculos insuperables en los años posteriores.
El colapso de Merqueo, tras intensos intentos de expansión y reorganización, plantea interrogantes significativos sobre la viabilidad a largo plazo de proyectos tecnológicos en mercados emergentes. Subraya la extrema dificultad de sostener un crecimiento que no está respaldado por una rentabilidad sólida y la vulnerabilidad de las startups a la volatilidad del capital de riesgo, especialmente en fases de desaceleración económica global.
Las lecciones que deja el caso Merqueo para el ecosistema emprendedor colombiano son valiosas:
- La Importancia de la Rentabilidad Sostenible: El crecimiento explosivo puede ser engañoso si no va acompañado de un camino claro hacia la rentabilidad. La dependencia continua del capital externo puede ser una estrategia arriesgada en el largo plazo.
- Adaptabilidad Post-Pandemia: Los modelos de negocio que florecieron durante la pandemia deben demostrar una capacidad excepcional para pivotar y adaptarse a los nuevos comportamientos del consumidor en la «nueva normalidad».
- Acceso a Capital de Riesgo: El caso Merqueo resalta la necesidad de un mercado de capital de riesgo más robusto y maduro en la región, capaz de proporcionar el financiamiento necesario para las etapas de crecimiento y reestructuración de las startups.
- Gestión de la Deuda: Una gestión proactiva de los pasivos y una reestructuración temprana son cruciales para evitar un colapso, aunque no siempre garanticen el éxito final.
- Diversificación del Modelo de Negocio: La apuesta por tiendas físicas fue un intento de diversificación, pero la ejecución y el capital necesario para escalar estos nuevos modelos pueden ser un reto insuperable.
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El auge durante la emergencia sanitaria no fue suficiente para sostener el negocio de Merqueo. La combinación de una demanda fluctuante, la persistente falta de inversión externa y la presión de las deudas sellaron el destino de la compañía en el mercado colombiano. Su cierre es un recordatorio de la dureza del mundo empresarial y de que, incluso con un gran equipo fundador y un auge inicial, la sostenibilidad financiera es el pilar insustituible del éxito a largo plazo.
