Farmatodo, crecer sin irse, la estrategia que venció la crisis venezolana, en América Latina abundan las historias de empresas que sucumbieron ante crisis políticas, económicas o institucionales. Según publica Mall & Retail. Son menos frecuentes los casos de compañías que, enfrentadas a escenarios extremos, decidieron no huir, sino adaptarse, resistir y transformarse. Farmatodo pertenece a este segundo grupo. Mientras decenas de empresarios venezolanos optaron por salir del país tras la llegada del chavismo y el endurecimiento del control estatal, la familia Zubillaga tomó una decisión contracorriente: permanecer en Venezuela, rediseñar su modelo operativo y, en paralelo, diversificar su riesgo a través de la expansión internacional.
Hoy, esa estrategia se refleja en cifras contundentes. Farmatodo mantiene cerca de 170 tiendas en Venezuela, conserva una posición dominante en el retail farmacéutico y de conveniencia, y ha logrado disparar sus ventas en mercados como Colombia, donde se ha consolidado como un jugador relevante en un entorno altamente competitivo. Su historia no es solo la de una empresa que sobrevivió a la adversidad, sino la de una familia empresaria que entendió que la resiliencia, cuando está bien gestionada, puede convertirse en ventaja competitiva.
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Una empresa sólida antes de la tormenta
Para comprender la magnitud del caso Farmatodo, es clave mirar su historia previa al chavismo. La empresa fue fundada décadas atrás en el estado Lara, y ya era un actor relevante del sector farmacéutico venezolano mucho antes de que la política se convirtiera en una variable de alto riesgo para el empresariado.
Tras la muerte de Teodoro Zubillaga en 1976, su hijo Rafael Teodoro asumió la conducción del negocio con apenas 24 años. Dos años más tarde se incorporó su hermano Bernardo, con una visión clara: no limitarse a administrar lo heredado, sino transformar la compañía para escalarla a nivel nacional. Ese espíritu de expansión fue determinante para lo que vendría después.
En 1985 se produjo uno de los giros estratégicos más importantes: la adopción del nombre Farmatodo y la redefinición del formato. La empresa dejó de ser únicamente una cadena de farmacias tradicionales para convertirse en un modelo híbrido, que combinaba medicamentos con productos de consumo diario, artículos de cuidado personal, belleza y misceláneos. Esta decisión amplió el tráfico, aumentó la frecuencia de visita y redujo la dependencia de un solo tipo de producto.
El formato se complementó con innovaciones poco comunes para la época en Venezuela: tiendas abiertas 24 horas, los siete días de la semana, y parqueaderos gratuitos. Estos elementos, que hoy parecen estándar en muchos mercados, fueron en su momento diferenciales claros frente a la competencia. Antes de que la presión política se intensificara, Farmatodo ya operaba alrededor de 170 establecimientos, empleaba a decenas de miles de personas y se posicionaba como la primera empresa en ventas al detal y la segunda en ingresos del país.
El chavismo y la decisión de quedarse
La llegada de Hugo Chávez al poder marcó un punto de quiebre para el sector privado venezolano. Expropiaciones, controles de precios, restricciones cambiarias y una narrativa oficial abiertamente confrontacional llevaron a que muchos grupos empresariales optaran por abandonar el país o reducir drásticamente su exposición.
La familia Zubillaga hizo un análisis distinto. Su lectura fue pragmática: incluso en contextos de crisis profunda, la demanda de medicamentos, alimentos y productos de primera necesidad no desaparece. Cambia, se contrae, se vuelve más sensible al precio, pero no se extingue. Bajo esa lógica, Farmatodo decidió adaptarse a las nuevas reglas del juego, sin renunciar a su operación local.
Esta decisión no estuvo exenta de costos. La relación con el gobierno venezolano ha sido tensa y, en varios momentos, abiertamente conflictiva. En febrero de 2015, el Ejecutivo ordenó la intervención de la cadena y la detención de dos de sus principales ejecutivos: el presidente ejecutivo Pedro Luis Angarita y el gerente Agustín Antonio Álvarez. Ambos permanecieron 44 días detenidos en la sede del Servicio Bolivariano de Inteligencia (Sebin), acusados de ser responsables del desabastecimiento de medicamentos que afectaba al país desde 2014.
El episodio marcó un antes y un después. Aunque los ejecutivos fueron liberados, el mensaje fue claro: Farmatodo estaba en el radar político. La presión continuó en los años siguientes. En agosto de 2018, Nicolás Maduro ordenó públicamente una ofensiva contra la cadena por presunta especulación, calificándola como “un asalto a mano armada contra el pueblo” en declaraciones transmitidas por radio y televisión nacional.
Operar bajo presión: disciplina y adaptación
A pesar de este entorno hostil, Farmatodo logró mantener su operación. ¿Cómo? Ajustando procesos, optimizando inventarios, reforzando su logística y, sobre todo, manteniendo un enfoque obsesivo en la eficiencia operativa. En un país con controles de precios, inflación desbordada y escasez recurrente, sobrevivir exige una gestión casi quirúrgica de la cadena de suministro.
Las tiendas de Farmatodo se convirtieron en puntos de referencia para miles de ciudadanos durante los años más duros de la crisis. En momentos de desabastecimiento generalizado, contar con una red que lograra mantener cierto nivel de surtido fue clave para preservar la confianza del consumidor. Esa confianza, construida durante décadas, actuó como un activo intangible que amortiguó parte del impacto reputacional de los ataques oficiales.
Al mismo tiempo, la familia Zubillaga entendió que permanecer en Venezuela no significaba concentrar todo el riesgo en un solo país. La internacionalización se convirtió en una pieza central de la estrategia.
Colombia: diversificar para reducir riesgo
El proceso de expansión internacional de Farmatodo comenzó formalmente en 2007, cuando Colombia entró en el radar estratégico del grupo. El encargado de liderar esta etapa fue Teodoro Zubillaga, el menor de la familia y actual presidente del negocio en Colombia.
La entrada al mercado colombiano no se hizo desde cero. La compañía adquirió la cadena argentina Farmacity, que ya operaba en Bogotá, lo que permitió acelerar el despliegue y aprovechar una plataforma existente. A partir de allí, Farmatodo inició un proceso de consolidación gradual, apostando por ubicaciones estratégicas y por un formato que combina farmacia, conveniencia y experiencia de compra.
Hoy, la marca tiene presencia en las principales capitales del país: Bogotá, Medellín, Barranquilla, Cartagena, Santa Marta, Cali, Valledupar, Villavicencio, Bucaramanga, Cúcuta y Montería. En un mercado competitivo, donde enfrenta a jugadores como la chilena Cruz Verde y a las droguerías asociadas en Coopidrogas, Farmatodo ha logrado diferenciarse por surtido, servicio y una propuesta de valor clara.
Un elemento clave ha sido el fortalecimiento de los canales digitales y las entregas a domicilio. En un contexto donde la omnicanalidad se volvió indispensable, la compañía invirtió en tecnología y logística para responder a las expectativas de un consumidor cada vez más exigente.
Argentina y nuevos horizontes
La expansión no se detuvo en Colombia. En enero de 2019, Rafael Zubillaga inauguró dos locales en Buenos Aires, cumpliendo con la normativa local que exige asociarse con farmacéuticos argentinos. Este paso marcó la entrada formal al Cono Sur y demostró la voluntad del grupo de seguir creciendo, incluso en mercados complejos.
Argentina, con su propia historia de volatilidad económica, representa un desafío distinto, pero también una oportunidad para aplicar la experiencia acumulada en Venezuela: operar con márgenes ajustados, gestionar inventarios con cautela y adaptarse rápidamente a cambios regulatorios.
En el horizonte aparecen mercados como México y Perú, donde la empresa evalúa oportunidades de expansión. La lógica es consistente: construir una operación regional diversificada, capaz de compensar riesgos políticos y económicos a nivel país.
La fortaleza de la marca en contextos adversos
Uno de los activos más valiosos de Farmatodo es su marca. En Venezuela, el nombre está asociado a abastecimiento, cercanía y confiabilidad. Esa percepción no se construyó de la noche a la mañana; es el resultado de décadas de operación consistente, incluso en los momentos más difíciles.
Como ha señalado el medio Las 2 Orillas, la permanencia y constancia de la cadena le han otorgado una fortaleza poco común en contextos de alta incertidumbre. Mientras otros desaparecieron o redujeron su presencia, Farmatodo siguió allí, ajustándose, resistiendo y manteniendo el vínculo con el consumidor.
En Colombia, esa experiencia se traduce en una ejecución disciplinada y en una visión de largo plazo. La compañía no busca crecer de forma explosiva a cualquier costo, sino consolidar una red sostenible, con tiendas rentables y una operación eficiente.
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Resiliencia como ventaja competitiva
El caso Farmatodo demuestra que la resiliencia empresarial no es solo una cualidad defensiva, sino una fuente de ventaja competitiva cuando se gestiona con estrategia. Permanecer en Venezuela no fue una decisión ideológica, sino una apuesta calculada basada en la naturaleza del negocio y en la fortaleza de la marca.
Al mismo tiempo, la expansión internacional permitió reducir el riesgo sistémico y generar nuevas fuentes de crecimiento. Hoy, con ventas en alza y una operación diversificada, la familia Zubillaga ha logrado convertir una historia de resistencia en un caso de estudio regional.
Farmatodo no es inmune a los desafíos. Opera en mercados complejos, con regulaciones cambiantes y competencia intensa. Pero su trayectoria muestra que, incluso en los entornos más adversos, una combinación de visión estratégica, disciplina operativa y adaptación constante puede marcar la diferencia entre desaparecer o salir fortalecido.
A la espera de que nuevos vientos políticos despejen el panorama venezolano, Farmatodo sigue allí. No como un vestigio del pasado, sino como una empresa viva, en crecimiento, que entendió que quedarse también puede ser una forma de avanzar.
