El legado de Horst Paulmann, el mundo del retail latinoamericano cambió profundamente durante la segunda mitad del siglo XX y el inicio del XXI. Según publica Mall & Retail. Uno de los protagonistas más influyentes de esa transformación fue el empresario chileno-alemán Horst Paulmann, fundador del conglomerado Cencosud. Su historia empresarial representa uno de los casos más emblemáticos de emprendimiento y expansión comercial en América Latina.
El 11 de marzo se cumplió el primer aniversario de su fallecimiento, ocurrido a los 89 años. Su partida marcó el cierre de una etapa histórica para el comercio minorista en la región. Sin embargo, un año después, su legado continúa profundamente presente en la cultura corporativa y en la estrategia de crecimiento del grupo que construyó durante más de cinco décadas.
Más que un simple fundador, Paulmann fue un empresario que definió una filosofía de negocio basada en tres pilares fundamentales: disciplina operativa, atención obsesiva al detalle y una convicción permanente de que el crecimiento empresarial se construye con constancia. Una frase que repetía con frecuencia sintetizaba esa visión: “Crecer no es un acto de magia, es constancia”. Esa idea se convirtió en el principio que guió la expansión de Cencosud hasta convertirlo en uno de los conglomerados de retail más importantes de América Latina.
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De inmigrante a magnate del retail
La historia de Horst Paulmann comienza en Alemania, donde nació en 1935. Tras el final de la Segunda Guerra Mundial, su familia emigró a Chile en busca de nuevas oportunidades. Como muchos inmigrantes europeos de la época, comenzaron desde cero en su nuevo país.
La familia se instaló en la ciudad de Temuco, en el sur de Chile, donde iniciaron un pequeño negocio familiar de comercio minorista. Aquella iniciativa modesta se convertiría con el tiempo en el punto de partida de un imperio comercial que transformaría el retail latinoamericano.
Desde sus primeros años como comerciante, Paulmann demostró una habilidad especial para identificar oportunidades en el mercado. Su visión empresarial se consolidó décadas después con la creación de la cadena de supermercados Jumbo, que rápidamente se posicionó como un formato innovador dentro del comercio chileno.
La propuesta de Jumbo se diferenciaba de los supermercados tradicionales por su enfoque en gran escala, surtido amplio y experiencia de compra superior, elementos que posteriormente se convertirían en el sello distintivo del grupo.
El nacimiento de Cencosud
Con el crecimiento del negocio de supermercados, Paulmann decidió estructurar un conglomerado empresarial que integrara diferentes formatos comerciales.
Así nació Cencosud, una compañía que con el tiempo expandiría su presencia en múltiples segmentos del retail.
El grupo desarrolló un portafolio que incluye:
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supermercados
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tiendas por departamento
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mejoramiento del hogar
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centros comerciales
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retail especializado
Entre las marcas más conocidas del grupo se encuentran:
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Jumbo
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Metro
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Easy
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Paris
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Santa Isabel
Este modelo multiformato permitió a la compañía competir en distintos segmentos del comercio minorista y consolidar una presencia regional.
Con el paso de los años, Cencosud expandió sus operaciones hacia varios países de América Latina, incluyendo Chile, Argentina, Perú, Colombia y Brasil, además de ingresar posteriormente al mercado de Estados Unidos.
Hoy el grupo cuenta con más de 1.250 tiendas, 68 centros comerciales y una organización que supera los 116.000 colaboradores, cifras que reflejan la magnitud del imperio empresarial construido por su fundador.
Una fortuna construida con retail
El éxito empresarial de Paulmann también se reflejó en su patrimonio personal.
Durante años, su nombre apareció en los listados de grandes fortunas globales elaborados por Forbes.
Al momento de su fallecimiento, su fortuna se estimaba en aproximadamente 3.300 millones de dólares, aunque en distintos momentos de su carrera llegó a superar los 4.900 millones de dólares.
Gran parte de ese patrimonio estaba vinculado a su participación accionaria en Cencosud, una compañía que actualmente mantiene una valoración bursátil superior a 9.000 millones de dólares.
La familia Paulmann conserva alrededor del 55,9 % de la propiedad del holding, lo que equivale a más de 5.000 millones de dólares.
Sin embargo, más allá de las cifras financieras, el verdadero legado del empresario fue haber construido una organización capaz de competir a escala internacional dentro de una de las industrias más exigentes del mundo: el retail.
Colombia: una expansión estratégica
Dentro de la expansión regional del grupo, Colombia ocupó un lugar especialmente importante.
En 2013, Cencosud realizó una de las adquisiciones más relevantes de su historia al comprar las operaciones de Carrefour en el país.
Esta operación transformó inmediatamente el mapa competitivo del sector supermercadista colombiano.
La llegada de Cencosud fue recordada por una escena que se volvió casi legendaria dentro del mundo del retail latinoamericano: Horst Paulmann descendiendo de su avión privado y recorriendo personalmente las tiendas recién adquiridas.
Vestido de manera sencilla jeans y camisa el empresario inspeccionaba cada detalle del negocio, desde los precios hasta la exhibición de productos.
Quienes trabajaron con él recuerdan que sus visitas a las tiendas solían incluir:
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largas caminatas por los pasillos
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revisión detallada de surtidos
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análisis de precios frente a la competencia
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conversaciones directas con los equipos operativos
Muchas veces las reuniones estratégicas se realizaban dentro de las propias tiendas, acompañadas por almuerzos improvisados con sándwiches mientras se discutían decisiones comerciales.
Ese estilo de liderazgo reflejaba su filosofía empresarial: un empresario de terreno, profundamente conectado con la operación diaria del negocio.
La sucesión tras su fallecimiento
La muerte de Horst Paulmann abrió inevitablemente el debate sobre el futuro del conglomerado y la distribución de su patrimonio.
El empresario dejó establecido en su testamento un esquema de sucesión que llamó la atención del mundo empresarial.
Según el documento, su cuarto hijo recibiría el 62,5 % de su herencia, mientras que sus tres hijos mayores Manfred Paulmann, Peter Paulmann y Heike Paulmann Koepfer obtendrían cada uno el 12,5 % del patrimonio.
Esta decisión se explicó porque el fundador había realizado previamente importantes transferencias y donaciones a sus hijos mayores durante su vida.
Más allá de la distribución patrimonial, la transición dentro del grupo fue diseñada como un proceso gradual y ordenado.
Un nuevo liderazgo en Cencosud
Actualmente, el directorio de Cencosud está presidido por el ejecutivo brasileño Julio Moura Neto.
Dentro de la estructura directiva, Manfred y Peter Paulmann participan activamente como directores, manteniendo la influencia de la familia fundadora dentro del grupo.
Diversas fuentes empresariales describen una dinámica de liderazgo compartido entre ambos hermanos, especialmente visible desde 2025, cuando el directorio aprobó un nuevo plan estratégico.
Este plan busca simplificar la estructura corporativa del grupo y fortalecer las sinergias entre sus operaciones en distintos países.
Un símbolo dentro de la empresa
Dentro de la sede corporativa del grupo, ubicada en el centro comercial Mall Alto Las Condes, se conserva un objeto que simboliza la cultura empresarial que dejó Paulmann.
Se trata de una mesa donde el fundador revisaba los planos de nuevos proyectos comerciales utilizando su tradicional regla de cálculo.
Este objeto se ha convertido en un recordatorio del estilo empresarial que definió su liderazgo: una combinación de intuición estratégica, disciplina operativa y atención obsesiva a los detalles.
Muchos líderes empresariales en Chile consideran que Paulmann representó una generación de emprendedores que entendían el negocio desde el terreno, pero con una visión estratégica de largo plazo.
La estrategia de Cencosud hacia el futuro
Un año después de la muerte de su fundador, Cencosud atraviesa una etapa de transición que busca equilibrar continuidad e innovación.
La compañía ha anunciado un plan de inversiones cercano a 600 millones de dólares para 2026, destinado a:
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nuevas aperturas
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remodelaciones de tiendas
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desarrollos inmobiliarios
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expansión internacional
Una parte importante de esta estrategia se centra en el crecimiento en Estados Unidos mediante la cadena de supermercados The Fresh Market.
El desempeño de Cencosud en Colombia
Colombia sigue siendo uno de los mercados relevantes para el grupo.
Durante 2025, la operación de supermercados del holding principalmente bajo las marcas Jumbo y Metro alcanzó ventas por 4,38 billones de pesos, con un crecimiento del 4,1 % respecto al año anterior.
Actualmente, la compañía opera 80 tiendas en el país, que suman aproximadamente 339.792 metros cuadrados de área arrendable.
Además, la división de mejoramiento del hogar Easy registró ventas por 445.056 millones de pesos, con un crecimiento del 8,9 %, impulsado por una red de 16 tiendas.
Estas cifras reflejan la escala que alcanzó la expansión impulsada por Paulmann tras la adquisición de Carrefour.
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Un legado que sigue influyendo en el retail
La historia de Horst Paulmann demuestra que los grandes conglomerados empresariales no se construyen únicamente con capital financiero.
Se construyen con visión, disciplina y una capacidad extraordinaria para identificar oportunidades a largo plazo.
El legado del fundador de Cencosud no se mide solamente en tiendas, centros comerciales o cifras de facturación.
También se mide en la cultura empresarial que dejó instalada: una filosofía basada en riesgo, perseverancia y constancia.
Un año después de su partida, esa visión continúa influyendo en la estrategia del grupo y en la forma en que el retail latinoamericano entiende el crecimiento y la creación de valor.
