José Manuel Ricalde celebra un hito importante: la marca de ropa Kaya Unite cumplirá 20 años en 2025. “No son muchas las marcas chilenas que pueden contar esto”, destaca el gerente general del grupo Lifestyle and Wellness, al cual también pertenecen Adagio y Blackdrop, dedicadas al té y el café, respectivamente. Esta trayectoria de dos décadas es el resultado de una evolución estratégica, donde la compañía pasó de ser un pequeño emprendimiento a una marca consolidada en el mercado.
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Kaya Unite nació en 2005 con los diseños de Vicente Santa Cruz, quien sigue siendo el diseñador jefe. Junto a Gerardo Joannon, establecieron una marca inspirada en la música de raíces africanas y los deportes al aire libre. A lo largo de los años, la empresa se ha enfocado en la autenticidad de su propuesta, algo que ha sido clave en su crecimiento sostenido y en la conexión con sus clientes.
Kaya Unite: marca de ropa chilena sumará 14 tiendas
El verdadero punto de inflexión llegó en 2013, cuando nuevos socios se sumaron al negocio, incluido el propio Ricalde. Un año después, inauguraron su primera tienda en el Subcentro de Escuela Militar, iniciando un proceso de expansión que incluyó nuevas ubicaciones en Mallplaza Los Dominicos y otras ciudades. Para 2017, Kaya ya facturaba $380 millones anuales, un crecimiento significativo para la marca.
El siguiente gran paso se dio con la entrada de la familia Marinetti, parientes de Ricalde, quienes adquirieron el control de la empresa. Santa Cruz y Joannon se mantuvieron como socios, mientras que Ricalde asumió el liderazgo ejecutivo. A partir de entonces, Kaya Unite aceleró su crecimiento, aunque enfrentó desafíos en la selección de ubicaciones para sus tiendas. “Aprendimos que un mall bueno con una mala ubicación termina siendo malo”, reflexiona Ricalde. A pesar de estos ajustes, cerraron 2024 con 12 tiendas, 100 trabajadores y ventas que superaron los $6.000 millones.
Para 2025, la proyección de crecimiento es aún mayor. La compañía espera alcanzar los $8.000 millones en ventas, impulsada por nuevas aperturas en regiones. Entre los planes más inmediatos está la inauguración de una tienda en la ampliación del Portal Rancagua de Cencosud y otra en Talca. También consideran regresar a La Serena, donde operaron anteriormente pero cerraron durante la pandemia. Ricalde destaca que las regiones han sido clave para la marca: “Aquí en Santiago todos competimos en un espacio reducido, pero en ciudades como Puerto Varas o Pichilemu nos volvemos una de las marcas de la zona”.
El crecimiento de Kaya Unite también viene acompañado de diversificación. Hasta ahora, la marca solo ofrecía líneas de ropa masculina, pero en marzo de este año lanzarán su primera gran colección para mujeres. Además, han fortalecido su línea de accesorios, buscando ampliar su base de clientes. La inversión en tecnología también ha sido prioritaria, con mejoras en el centro de distribución de Lo Echevers, Quilicura, para optimizar la venta online.
Mirando hacia el futuro, Ricalde no descarta la expansión internacional. Aunque aún ven espacio para crecer en Chile, han comenzado a explorar mercados extranjeros. Un contacto desde Costa Rica despertó su interés por Centroamérica, donde consideran que su identidad de marca podría diferenciarse de las opciones tradicionales del retail estadounidense. “En sectores de playa hay muchos turistas que encuentran las mismas marcas de siempre. Nosotros podemos ofrecer algo fresco y más novedoso”, comenta Ricalde.
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A pesar de estas oportunidades, Perú sigue siendo la opción más lógica para una expansión regional, dado el liderazgo en centros comerciales de socios estratégicos como Parque Arauco, Cencosud y Mallplaza. Sin embargo, por ahora, la empresa se concentra en fortalecer su presencia en Chile antes de dar el gran salto internacional. Con 20 años de historia, Kaya Unite se prepara para una nueva etapa de consolidación y expansión, manteniendo su esencia y apostando por el crecimiento sostenido.
