A principios de la década de 1990, Fernando de Peña Iver era un joven ingeniero civil industrial que sorprendió a un grupo de inversionistas durante una reunión en las oficinas del entonces banco IM Trust. En un encuentro donde participaban figuras relevantes como Tomás Müller, Pedro Donoso, representantes de Falabella y Thomas Fürst, se discutía quién lideraría un ambicioso nuevo proyecto: un centro comercial en La Florida. Le ofrecieron dirigir Mall Plaza Vespucio, pero su respuesta fue directa: “Si es para administrar un solo mall, no me interesa. Si vamos a construir muchos, me sumo feliz”. Aquella frase no sólo lo posicionó como el elegido, sino que también sentó las bases del crecimiento vertiginoso de una de las empresas más relevantes del retail latinoamericano: Mallplaza.
El nacimiento de un imperio comercial
En agosto de 1990 inauguró oficialmente Mall Plaza Vespucio, un centro comercial de 24.000 metros cuadrados ubicado en La Florida. Era el primer paso de un ambicioso plan de expansión que Fernando de Peña no solo visualizó, sino que lideró con una clara estrategia de crecimiento y transformación urbana.
Tres décadas después, Mallplaza opera 37 activos comerciales distribuidos en 23 ciudades de Chile, Perú y Colombia, alcanzando los 2,3 millones de metros cuadrados arrendables. Sólo Plaza Vespucio, el punto de partida, hoy ocupa 190.000 metros cuadrados, un crecimiento de casi 100 veces bajo la gestión de De Peña. Con un valor bursátil estimado en más de US$ 5.200 millones, la empresa continúa con nuevos proyectos de expansión y adquisición en la región.
De Olmué a las grandes ligas del retail
La vida de Fernando de Peña no siempre estuvo ligada al mundo urbano. Su infancia transcurrió en Olmué, una zona rural de la Región de Valparaíso. Allí se formó su conexión con la vida campestre, los caballos y la naturaleza. Aunque cursó su educación en el colegio The Grange School de Santiago, viajaba con frecuencia en tren para estudiar. Más tarde ingresó a la Pontificia Universidad Católica (PUC), donde compartió generación con el actual cardenal Fernando Chomali y se especializó en ingeniería eléctrica.
Tras egresar, su carrera comenzó en el Banco Santiago, en el área de estudios y desarrollo liderada por Albert Cussen. Posteriormente, pasó a la empresa Sipsa en el sector pesquero, hasta que finalmente fue invitado a formar parte del incipiente proyecto que terminaría siendo Mallplaza.
Desde sus inicios, Fernando de Peña se distinguió por tener una visión mucho más amplia que la de simplemente administrar un espacio comercial. No quería gerenciar un mall; quería transformar la manera en que las personas interactúan con los espacios urbanos. Tal como recuerda un amigo cercano, «Fernando era de los que paseaba por los malls los domingos, algo poco común en esos años». Esa capacidad de ver a los centros comerciales como espacios de encuentro social, más que como vitrinas de consumo, definió su liderazgo.
Esta visión ha sido clave para reinventar el concepto de mall en Latinoamérica. Bajo su dirección, Mallplaza se convirtió en un lugar donde se puede ir al cine, acceder a servicios de salud, estudiar, vacunar a los niños, hacer trámites o disfrutar del arte y la gastronomía. Durante la pandemia, por ejemplo, varios de sus centros funcionaron como puntos de vacunación en Chile y Colombia.
“No se trata solo de productos, sino de relaciones”, afirma De Peña. “Comprendimos desde el principio que las personas son mucho más que consumidores, y que la vida no puede reducirse a un simple intercambio de bienes”.
Pese a su éxito en el mundo urbano, Fernando de Peña nunca perdió su conexión con el campo. Fanático de los caballos, practica enduro ecuestre, una disciplina que combina resistencia física y cuidado animal. Compite activamente en distintas localidades de Chile como Ritoque, Santo Domingo o Los Vilos, acompañado muchas veces por sus hijos.
En Llay-Llay, por ejemplo, participó recientemente en una competencia de 40 kilómetros, quedando en cuarto lugar. Lo que más valora de este deporte, dice, es que no solo importa llegar primero, sino que también se evalúa el estado del caballo tras la carrera, priorizando su bienestar. “Los caballos son su pasión desde siempre. Tiene varios”, comenta un cercano.
Este amor por lo rural también lo llevó a adquirir un predio en Puertecillo en 2013. Lo que comenzó como un lugar para practicar surf y escapar de las playas concurridas, evolucionó en un proyecto agrícola: Puertecillo Winery, una viña boutique con una propuesta de producción artesanal y sostenible. Hoy cultiva 1,8 hectáreas con agricultura regenerativa, arando la tierra con un caballo belga llamado “Sansón”, también conocido como “La Bestia”.
De ese emprendimiento nació su vino “Neiked” (una versión castellanizada de “naked”), que define como “una muestra de honestidad sin filtros”. Aunque no tiene fines comerciales masivos, ya cuenta con venta online y ha ganado algunos premios.
Innovación como modelo de gestión
Uno de los grandes hitos de la gestión de De Peña fue introducir multicines en Plaza Vespucio, siendo el primer mall del mundo en hacerlo. A partir de ahí, vinieron otras innovaciones como clínicas, universidades, espacios culturales y servicios públicos. De esta manera, Mallplaza se adelantó a las transformaciones del retail, especialmente en un contexto donde las grandes tiendas departamentales han comenzado a cerrar o reducir su presencia.
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Hoy, solo el 40% del espacio arrendable se destina a tiendas departamentales y especializadas. El 33% corresponde a servicios esenciales y un 14% a gastronomía y entretenimiento. Incluso el sector automotriz representa un 4%. Aun así, Mallplaza mantiene una tasa de ocupación del 96,1%, cifra que habla de la efectividad del modelo.
No todo ha sido éxito rotundo. El fallido proyecto del mall en el Muelle Barón, en Valparaíso, terminó siendo desechado tras un fallo judicial que anuló su permiso de edificación en 2017. También enfrentaron problemas en Perú, con el mall de Bellavista en Callao, que en sus inicios no tuvo el rendimiento esperado.
Sin embargo, Fernando de Peña ha demostrado ser un líder resiliente. Más allá de los tropiezos, ha sabido adaptar su estrategia y aprender de cada error. En palabras de un colaborador: “Es de los que pasan la hoja rápido, no se queda pegado. Siempre está pensando en lo que viene”.
En Mallplaza, además, ha cultivado una cultura organizacional basada en la innovación y la autonomía. Promueve que sus ejecutivos actúen como emprendedores dentro de la empresa, con tolerancia al error y una fuerte valoración por el equilibrio vida-trabajo. “A las 6, todos se van”, suele decir.
La ruta de expansión no se detiene
El futuro de Mallplaza apunta a sumar 125 mil metros cuadrados en Chile, con proyectos como la ampliación de Mallplaza Trébol en Talcahuano. El objetivo es fortalecer su red de malls Tier A, aquellos de mayor retorno sobre inversión. Actualmente, 10 centros califican como Tier A, incluyendo Vespucio, Norte, Oeste, Egaña, La Serena, Antofagasta y Trujillo.
En Perú, buscan pasar de 1 a 4 malls en esa categoría, sumando 100 mil metros cuadrados adicionales. Aunque históricamente Mallplaza no ha optado por las fusiones y adquisiciones como vía de crecimiento, en 2023 compraron los 11 Open Plaza de Falabella en Perú. Esa operación marcó un giro estratégico y abre la puerta a nuevas adquisiciones, dada la complejidad actual para desarrollar proyectos desde cero por temas de permisos y regulaciones.
Sin fecha de retiro
Aunque Fernando de Peña cumplió 68 años en abril de 2024, su entorno asegura que no tiene intenciones de retirarse en el corto plazo. En Mallplaza no existe una norma interna que fije la edad de salida, y De Peña mantiene intacta su energía y entusiasmo por seguir liderando la expansión regional.
Fernando de Peña Iver no solo lideró la construcción de uno de los mayores imperios de retail en América Latina, sino que también redefinió el papel que cumplen los centros comerciales en la vida urbana. Su visión, que combina estrategia empresarial, innovación constante y una conexión genuina con las personas, lo convierten en una figura única en el mundo empresarial chileno y latinoamericano. Entre malls, caballos, viñas y surf, su historia demuestra que el éxito se construye cuando el propósito personal y profesional se alinean.
