La salud pública en América Latina atraviesa un momento de transformación normativa, y Panamá no es la excepción. En el centro de la controversia se encuentra el proyecto de ley sobre el etiquetado frontal de advertencia nutricional, una herramienta diseñada para informar al consumidor sobre el exceso de azúcares, grasas y sodio en productos procesados. Sin embargo, la implementación de esta medida ha generado un intenso intercambio de posturas entre los reguladores, la sociedad civil y la industria.
Recientemente, la Alianza Latinoamericana de Asociaciones de la Industria de Alimentos y Bebidas (ALAIAB) ha hecho un llamado urgente a las autoridades panameñas: la nueva normativa debe basarse estrictamente en evidencia científica sólida y no en modelos importados que podrían no adaptarse a la realidad nutricional y cultural del país. Este debate no solo es una cuestión de salud, sino de soberanía regulatoria y eficiencia informativa.
El llamado de ALAIAB: Ciencia vs. Tendencias Ideológicas
Para la ALAIAB, el objetivo del etiquetado frontal es indiscutible: ayudar al ciudadano a tomar decisiones de compra más saludables. No obstante, la organización advierte que el método utilizado para definir qué es «alto en» un nutriente debe ser riguroso.
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Modelos de Perfiles Nutricionales: Existe una preocupación por la adopción automática del modelo de la Organización Panamericana de la Salud (OPS), el cual es considerado por algunos sectores de la industria como demasiado restrictivo. ALAIAB propone que se consideren otros modelos internacionales que han demostrado ser efectivos sin estigmatizar alimentos innecesariamente.
La importancia del rigor técnico: La industria sostiene que, si el etiquetado no se basa en evidencia comprobada, se corre el riesgo de confundir al consumidor en lugar de educarlo, tachando de «insalubres» productos que, consumidos con moderación, forman parte de una dieta equilibrada.
El impacto en el consumidor: ¿Qué información es realmente útil?
El consumidor panameño actual está más preocupado por su salud que hace una década, pero también está expuesto a una sobrecarga de información. Un etiquetado frontal eficiente debe cumplir con tres pilares básicos:
- Claridad: El símbolo o advertencia debe ser interpretable en menos de tres segundos por una persona promedio.
- Veracidad: Los umbrales de advertencia deben estar alineados con las ingestas diarias recomendadas por organismos científicos locales y globales de consenso.
- Contextualización: Es vital que el etiquetado no solo señale lo «negativo», sino que ayude a entender la densidad nutricional del producto en su conjunto.
Armonización regional y el comercio internacional
Panamá, como nodo logístico y comercial, no puede legislar de forma aislada. La ALAIAB enfatiza que la armonización regional es clave para evitar barreras técnicas al comercio.
Integración con Centroamérica: Si Panamá adopta un sistema radicalmente distinto al de sus vecinos o socios comerciales (como los del T-MEC o la integración centroamericana), se podrían generar sobrecostos en el reetiquetado de productos importados, lo que finalmente impactaría en el precio final para el consumidor panameño.
Seguridad Jurídica: Una ley basada en evidencia científica brinda estabilidad a las empresas para innovar y reformular sus productos, sabiendo que las reglas del juego no cambiarán por tendencias políticas momentáneas.
Reformulación: El objetivo final de la industria
Más allá de la etiqueta, el propósito de estas leyes es incentivar a las empresas a mejorar la calidad nutricional de su oferta. La industria alimentaria en Panamá ha demostrado disposición para reformular productos, reduciendo gradualmente el contenido de sodio y azúcares añadidos.
Sin embargo, ALAIAB subraya que la reformulación es un proceso técnico complejo. Eliminar azúcar o grasa no es solo una cuestión de sabor; afecta la conservación, la textura y la inocuidad de los alimentos. Por ello, piden que la ley contemple plazos de implementación realistas que permitan a las pequeñas y medianas empresas (PyMEs) adaptarse sin quebrar en el proceso.
Educación Alimentaria: La pieza faltante del rompecabezas
Un error común en las políticas públicas es creer que una etiqueta por sí sola resolverá la epidemia de obesidad o enfermedades no transmisibles. La postura de los expertos alineados con ALAIAB es que el etiquetado debe ser solo una parte de una Estrategia Nacional de Salud integral.
Campañas de educación: El gobierno debe acompañar la ley con programas que enseñen a la población a leer la tabla nutricional completa, no solo la advertencia frontal.
Fomento de estilos de vida activos: La nutrición es solo la mitad de la ecuación; la promoción del deporte y la actividad física es fundamental para combatir el sedentarismo en la población panameña.
El proceso legislativo en Panamá: ¿Qué sigue?
El proyecto de ley en Panamá ha pasado por diversas etapas de consulta. La industria espera que en las fases finales de redacción se escuche a los técnicos, químicos de alimentos y nutricionistas de carrera.
La discusión actual se centra en el diseño del símbolo (octágonos negros, semáforos nutricionales o lupas) y en los valores de corte. La posición de ALAIAB es clara: «Priorizar la ciencia es priorizar al consumidor». Un debate técnico de alto nivel garantiza que la ley sea efectiva, aplicable y respetuosa de los compromisos internacionales de Panamá.
El diseño de un nuevo etiquetado frontal en Panamá representa una oportunidad única para mejorar la salud de la población. No obstante, para que esta herramienta sea exitosa, debe alejarse del simplismo y anclarse en la evidencia científica.
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La colaboración entre el sector público y la industria privada, bajo la vigilancia de la academia y la sociedad civil, es el único camino para lograr una normativa que informe con veracidad y fomente una industria de alimentos más saludable y competitiva. La ciencia, y no la ideología, debe ser el norte que guíe la pluma de los legisladores en esta materia tan delicada para el futuro de Panamá.
