Mientras que los indicadores macroeconómicos de El Salvador muestran signos de estabilización y la pobreza monetaria ha alcanzado mínimos históricos, el mercado laboral enfrenta un enemigo silencioso pero devastador: la precariedad. Los datos más recientes de 2026 revelan una cifra alarmante que pone en perspectiva el crecimiento del país: el 39% de la Población Económicamente Activa (PEA) se encuentra en situación de subempleo.
Este fenómeno implica que casi cuatro de cada diez salvadoreños en edad y disposición de trabajar no logran acceder a un empleo de tiempo completo o perciben ingresos que no cubren sus necesidades básicas. En este artículo, desglosamos las causas estructurales de este problema, el impacto en la clase trabajadora y las estrategias necesarias para transformar el empleo precario en trabajo digno y productivo.
Para comprender la gravedad del 39%, es vital definir qué entendemos por subempleo en el contexto salvadoreño. No se trata simplemente de estar desempleado, sino de estar atrapado en una zona gris de la economía.
El Salvador: 39% de la población activa vive en Subempleo
Subempleo por Insuficiencia de Horas (Visible): Personas que trabajan menos de 40 horas a la semana pero desean y están disponibles para trabajar más. Esto es común en sectores como la agricultura y los servicios domésticos.
Subempleo por Insuficiencia de Ingresos (Invisible): Trabajadores que cumplen una jornada completa pero cuyo salario es inferior al mínimo legal o insuficiente para costear la canasta básica. Este es el tipo de subempleo más extendido en el sector informal y el comercio minorista.
Radiografía de la PEA: Un Mercado Dual
La Población Económicamente Activa en El Salvador está profundamente dividida. Por un lado, un sector formal moderno, vinculado a la tecnología, el turismo y las exportaciones; por otro, una vasta masa de trabajadores que sobrevive en la informalidad.
El subempleo está intrínsecamente ligado a la informalidad. Debido a que la economía formal no tiene la capacidad de absorber a los miles de jóvenes que ingresan al mercado laboral cada año, el comercio ambulatorio y los servicios por cuenta propia se convierten en la única vía de escape. Sin embargo, este refugio carece de:
- Seguridad social (ISSS).
- Aportes a pensiones (AFP).
- Prestaciones de ley y estabilidad contractual.
Factores que Impulsan la Precariedad Laboral
Existen múltiples razones por las cuales casi el 40% de la fuerza laboral no logra estabilizarse en puestos de calidad.
Brecha de Capacitación y Educación
A pesar de los avances en la entrega de herramientas digitales en las escuelas, existe un desfase entre las habilidades que demanda el mercado global (inglés, programación, análisis de datos) y las competencias de la mayoría de la PEA. Esto condena a gran parte de la población a puestos de baja productividad y, por ende, de bajo salario.
Estructura Económica de Bajo Valor Agregado
Gran parte de la economía salvadoreña sigue dependiendo del comercio y los servicios básicos. Sin una industria manufacturera fuerte o un sector tecnológico de gran escala, la demanda de mano de obra se concentra en puestos que no requieren alta especialización, facilitando la rotación constante y la reducción de salarios.
El Fenómeno de las «Gig Economy» y el Autoempleo
En 2026, el auge de las plataformas digitales de entrega y transporte ha disfrazado el subempleo. Aunque muchos salvadoreños generan ingresos a través de estas apps, la falta de una relación laboral formal y la intermitencia de las ganancias los sitúa técnicamente dentro del subempleo por ingresos o por horas.
El subempleo no es solo un problema económico; es una barrera para el desarrollo humano. Una población donde el 39% no tiene certeza sobre sus ingresos mensuales es una población que no puede planificar su futuro.
Imposibilidad de Ahorro: La mayoría de los ingresos en situación de subempleo se destinan íntegramente al consumo inmediato (alimentos y servicios), lo que impide la acumulación de capital o la inversión en educación.
Migración Forzada: La falta de empleos de calidad sigue siendo el principal motor de la migración hacia el exterior. Muchos prefieren el riesgo del viaje hacia el norte que la certeza de un empleo mal remunerado en su tierra.
Presión sobre el Sistema Público: Al no cotizar en el sistema de salud social, los subempleados saturan la red de salud pública, que debe financiarse con impuestos generales en lugar de cuotas patronales-laborales.
El Papel del Turismo y la Inversión Extranjera
El gobierno salvadoreño ha apostado fuertemente por el turismo y la tecnología (Bitcoin, servicios en la nube) para dinamizar el empleo. Si bien estos sectores han creado miles de puestos, el reto de 2026 es asegurar que estos empleos sean de tiempo completo y con salarios competitivos.
Turismo: Ha generado empleo masivo en las zonas costeras, pero muchos de estos puestos son estacionales o de tiempo parcial, contribuyendo estadísticamente al subempleo si no se gestionan adecuadamente.
Inversión en Tech: Empresas como Google y Amazon han comenzado a contratar talento local, pero el impacto aún es limitado para la gran masa de trabajadores no calificados que conforman el grueso del 39%.
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Para mover a los trabajadores de la precariedad hacia la formalidad, se requieren reformas estructurales que los analistas y organismos internacionales como la OIT han sugerido:
Fortalecimiento de la Educación Técnica
Es necesario un sistema de reconversión laboral masiva. Programas cortos de certificación en áreas de alta demanda podrían ayudar a que trabajadores en subempleo invisible den el salto a empresas formales con mejores salarios.
Incentivos a la Formalización de Microempresas
Reducir la carga burocrática y los costos de seguridad social para las pequeñas empresas podría incentivar a los emprendedores a formalizar a sus empleados, sacándolos de la estadística de subempleo.
Atracción de Industria de Manufactura Avanzada
El Salvador debe aprovechar el nearshoring para atraer fábricas que requieran mano de obra permanente y calificada, ofreciendo contratos a largo plazo que eliminen la incertidumbre del subempleo por horas.
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El dato del 39% de subempleo es un recordatorio de que el crecimiento económico por sí solo no garantiza el bienestar. El Salvador ha logrado reducir la violencia y estabilizar su deuda, pero la gran asignatura pendiente para la segunda mitad de la década es la dignificación del trabajo.
Un país no puede sostenerse de forma indefinida cuando casi la mitad de su fuerza productiva vive al día, sin protección social y con ingresos que apenas rozan la subsistencia. El éxito de la economía salvadoreña en los próximos años no debe medirse únicamente por el PIB o la llegada de turistas, sino por la capacidad de transformar ese 39% de subempleo en una fuerza laboral robusta, protegida y justamente remunerada. La calidad del empleo es, hoy más que nunca, la verdadera frontera del desarrollo salvadoreño.
