El legado empresarial de Horst Paulmann, de un supermercado en Chile a un imperio regional, el empresario de origen alemán, dejó una huella imborrable en la industria del retail en América Latina. Su visión estratégica y su enfoque en la expansión transformaron a Cencosud en uno de los conglomerados comerciales más importantes de la región, con presencia en cinco países latinoamericanos y en Estados Unidos. Desde la apertura de su primer supermercado en Chile hasta la consolidación de un vasto holding con operaciones diversificadas, su trayectoria es un referente de éxito en el sector.
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De un Modesto Inicio a un Gigante del Retail
En 1963, Paulmann inauguró su primer supermercado en Chile, marcando el inicio de lo que se convertiría en un emporio comercial. En 1970, fundó la cadena Jumbo, cuya primera tienda en Avenida Kennedy sentó las bases de su futura expansión. Su crecimiento en Chile fue meteórico, consolidándose como un actor clave en la industria del retail y motivándolo a explorar nuevos mercados.
La Expansión por América Latina
El primer gran paso fuera de Chile ocurrió en 1982 con la apertura de un supermercado Jumbo en Argentina. La rápida aceptación de la marca en el país llevó a Paulmann a construir Unicenter en 1988, uno de los centros comerciales más grandes de Sudamérica. En 2004, reforzó su presencia en Argentina con la adquisición de la cadena de supermercados Disco.
El gran salto regional ocurrió en 2007, cuando Cencosud amplió su portafolio con la compra de cadenas de supermercados en Brasil (GBarbosa), Perú (Wong y Metro) y la firma de una alianza en Colombia para desarrollar tiendas de mejoramiento del hogar bajo la marca Easy. En paralelo, fortaleció su presencia en Chile con la adquisición de dos cadenas de tiendas por departamento.
Ese mismo año, intentó incursionar en Norteamérica con la compra de Bodega Gigante por US$ 1.000 millones, aunque la transacción no se concretó. Sin embargo, esto no detuvo su crecimiento: en 2008, adquirió Blaisten en Argentina e inició su operación de servicios financieros en el país. Para 2010, sumó a su portafolio las cadenas brasileñas Bretas, Super Familia y Perini.
Hitos Emblemáticos y Expansión Continua
Uno de los hitos más destacados de la carrera de Paulmann fue la inauguración del Costanera Center en 2012, seguido de la apertura del Sky Costanera en 2014, que se convirtió en la torre más alta de Sudamérica. Ese mismo año, Cencosud ingresó oficialmente a Colombia con la compra de la operación de Carrefour y reforzó su presencia en Brasil con la adquisición de Prezunic.
En 2019, la compañía lanzó a bolsa su división de centros comerciales, Cencosud Shopping (actualmente Cenco Malls), recaudando más de US$ 800 millones. No obstante, el camino no estuvo exento de desafíos: en 2020, cerró sus tiendas departamentales Paris en Perú y se retiró de su intento de listar su filial brasileña en bolsa.
A pesar de estos obstáculos, Cencosud siguió innovando. En 2021, lanzó la tienda de conveniencia Spid, Cencosud Media y Cencosud Ventures. En 2022, amplió su presencia en Brasil con la compra de Giga y en Estados Unidos con la adquisición de The Fresh Market. Ese año también marcó la inauguración de su hub tecnológico en Uruguay. En 2023, la compañía presentó Cenco Pay, su billetera digital, y en 2025 vendió Bretas, una de sus cadenas en Brasil.
Cencosud en la Actualidad
Hoy, el holding cuenta con presencia en China a través de una oficina comercial y sigue operando en toda América Latina con un portafolio diversificado. Su brazo inmobiliario, Cenco Malls, maneja más de 67 centros comerciales en la región, mientras que en retail opera cerca de 1.000 supermercados, 76 tiendas cash & carry, 60 tiendas de conveniencia y 184 locales tipo dark store. También mantiene 117 tiendas de mejoramiento del hogar en Chile, Argentina y Colombia, así como 48 tiendas por departamento Paris en Chile y servicios financieros en Argentina, Brasil y Colombia.
En términos financieros, al cierre de 2024, Cencosud registró ingresos superiores a los US$ 17.000 millones, aunque su utilidad n
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El Adiós a un Visionario
Paulmann dejó la presidencia de Cencosud en 2021, pasando el mando a su hija Heike Paulmann, quien lideró el directorio hasta abril de 2024, cuando fue reemplazada por Julio Moura. En su última memoria anual en 2020, el empresario destacó la fortaleza de su equipo y el compromiso con la excelencia en cada uno de los países donde operaban.
En sus últimos años, Paulmann, alejado del directorio, fue visto recorriendo supermercados en Chile en un carrito motorizado, reflejando su eterno vínculo con el retail. Su legado, marcado por la innovación y la expansión, sigue vigente en la región, dejando un modelo de negocios que continúa evolucionando con el tiempo.
